— Дура ты. Колмасам, — сказал, будто выплюнул, Канда. — Нужна мне их награда! Эй, Хуту! Хочешь тигриную девчонку? Забирай! — И, схватив девушку за руку, швырнул ее Хуту.

Стражник глумливо рассмеялся, обхватывая девушку обеими руками. Тасха глухо вскрикнула… Хадамаха рванулся сквозь кусты ей на помощь. Заорал Хуту, закрывая лицо обеими руками. Пять длинных царапин, как ножевых разрезов, пересекли лоб и щеки, кровь текла сквозь стиснутые пальцы. С издевательским хохотом Тасха пронеслась мимо Канды — только подол парки мелькнул — и исчезла между стволами деревьев. И словно в насмешку со стороны Буровой грянула лихая плясовая — задорно звенели струны «соплюхи».

— Что там такое? — возмущенно вскинулся Канда — плясовую он ожидал услышать меньше всего. — Господа жрецы вприсядку по Буровой скачут? Стражники, за мной! — и ринулся сквозь густой подлесок к вырубке.

— Не нравится мне это! — обматывая физиономию стонущего Хуту берестяным бинтом, бормотал дядька Бата. Плясовая дерзко разносилась по тайге, стонали струны «соплюхи», будто заходились хохотом. — Убраться бы нам отсюда, а, люди?

Хадамаха раздвинул ветки и высунулся на тропу.

— Поздно уже убираться, дядька, — доверительно сказал он. — Теперь уже только вперед!

Ветви раздвинулись с другой стороны тропы, и оттуда выглянул отец:

— Слыхали, чего сынок мой, Хадамаха, велит? Вот и шагайте!

Из кустов рядом с отцом торчала ухмыляющаяся морда Брата. На тропу позади людей с гибкостью ленты выскользнул тигр. Сверху раздался клекот крылатого. Людей и без него к Буровой подгонят — Хадамаха рванул к вырубке, боясь пропустить хоть миг занимательного зрелища.

Стражники сбились в кучку и даже выставили перед собой копья, точно собирались отбиваться. А парочки хоровода вприпрыжку с визгом неслись прямо на копья… легко разворачивались у самого острия — девчоночьи косы со свистом разлетались под самыми носами стражников и летели обратно в такт музыке. Среди танцующих неуклюже, но весело прыгали младшие жрецы Буровой. Старший жрец Губ-Кин, широко, прям по-медвежьи, распахнув объятья, надвигался на застывшего в ошеломлении Канду.

— А вот и вы! — с пьяным радушием вскричал жрец-тойон. — Вот только вас нам… ик… и не хватало! — и с этим двусмысленным заявлением облапил Канду за плечи, троекратно облобызав в обе щеки. — Но он так всем и сказал, что вы обязательно явитесь!

— Кто сказал? — пытаясь вывернуться из объятий жреца, прохрипел шаман.

— Так ученик ваш!

— А он что… живой? — вырвалось у Канды.

— Что ему сделается! — искренне заверил жрец, тыча в наяривающего на «соплюхе» Донгара. Тот весело помахал Канде. Из-за его плеча уже скалилась ехидная Тасха.

— И тигры, и медведи, и крылатые — все вас так ждут, так ждут!

Канда окинул взглядом запруженную народом вырубку и понял — ждут. Аж облизываются.

— Господин ма-астер! Господин Хакма-ар! — мимо, путаясь в подоле, пробежала его собственная дочь и вломилась в толпу, энергично пробиваясь к кому-то, видимому только ей. Толпа зашевелилась — кто-то столь же энергично пробивался прочь, сматываясь от счастливо визжащей госпожи Эльги.

— День-то какой, господин шаман! — довольно объявил жрец. — Большой, можно сказать, День! — Подумал и добавил: — А стражу зачем взяли? Раньше вроде не боялись по тайге ходить? У-у, а мешков-то сколько! — с любопытством разглядывая поваливших из леса мужиков под охраной тигров и медведей, протянул он. — За клюквой, что ли? Так вроде рано…

— У нас к вам поручение, господин жрец, — пробормотал Канда, растерянно оглядываясь на пляшущих разом Амба и Мапа. Все явно шло не по плану. — Мы тут все… от имени и по поручению. От имени жриц.

— Кто тут от нашего имени высказывается?

Полог наскоро собранного шалаша отлетел в сторону, и на вырубку шагнула… жрица.

Такая… всем жрицам жрица, что даже хоровод встал. Струна взвизгнула под пальцами Донгара. И даже Золотая, отлично знавшая, что она увидит, одобрительно рыкнула.

Легкий ветерок заставлял волноваться подол белоснежной длинной рубахи… то и дело приоткрывая высокие, до середины стройных бедер разрезы по бокам. Талию Аякчан стягивал шитый золотой и голубой ниткой пояс, такой широкий и плотный, что талия казалась неправдоподобно тонкой. Вышитые языки Голубого пламени, как настоящие, колыхались на рукавах и разбрасывали золотые искры блесток. Голубые волосы были тщательно уложены в похожую на корону прическу. Аякчан неспешно и горделиво скользила над вырубкой, так что не сразу и замечалось, что она не идет, а летит над землей. Ноги ее были босы, как и положено жрице, побеждающей любой холод Жаром внутреннего Огня. Вместо обычной меховой пелерины-сили на плечах колыхался плащ чистой сапфировой синевы, подбитый соболями, и пушистый мех окружал мягким облачком тонкое надменное личико.

Незнакомый молодой тигр длинно присвистнул, разглядывая плывущую по воздуху девушку:

— Да она красавица, эта жрица! Если ее под елками погулять пригласить — как думаешь, пойдет?

— Им вроде нельзя… — промямлил его приятель, но видно было, что и сам бы куда угодно пригласил голубоволосую красавицу.

— Нет, не пойдет! — вываливаясь из толпы, решительно рявкнул запыхавшийся Хакмар. — Вот конкретно ей — нельзя!

Парочка тигров настороженно покосились на Хакмара.

— Слышь, конкретный горец, а подраться за нее — слабо? Только без меча! — буркнул один.

— Вы тоже когти отстегнете и зубы вынете? — Хакмар любовно огладил клинок.

Тигры еще подумали… И сдались:

— Твоя взяла, горец! Но если ей с тобой гулять наскучит… Ради такой девчонки я и с твоим мечом встретиться рискну!

Аякчан тем временем доплыла до Канды и, глядя на него сверху вниз, поинтересовалась:

— Ну, чего ты тут хотел сказать от моего имени?

Почему вы на нее так смотрите? — запыхавшаяся госпожа Эльга вывинтилась из толпы и вцепилась в рукав Хакмаровой куртки. — Вы не можете с ней гулять — она жрица и… это вы мне читали стихи! — Хакмар поглядел на нее виновато… и в то же время раздраженно:

— Только очень плохо воспитанный южанин, встретив прекрасную девушку, не скажет ей о ее красоте. И только очень плохо образованный южанин не найдет достойных красоты стихов.

— Стихи… — задумчиво повторил один из парней-тигров.

— Наверное, действуют, если самые симпатичные девчонки все достались этому горцу, — обиженно проворчал второй.

— А давайте я вас с ребятами познакомлю! — возрадовался Хакмар. — Парни, это прекрасная госпожа Эльга! Ей нравятся не только стихи, но и охотники!

— Мы охотники! — хором объявили тигры. — Хотите, расскажу, как в одиночку загрыз целое стадо оленей? А их вожака забил ударом хвоста промеж рогов! Если госпожа заглянет ко мне в гости, я покажу ей череп того оленя, разрубленный точно пополам. Будто топором, честное слово!