– Вот, пришёл посмотреть на бой моего ученика. А кроме того – моя мать здесь, захотелось её сопроводить. Разве нельзя?

– Хмм…да нет – пожалуйста. Ты в курсе, того, о чём сказал Нед?

– В курсе. Насколько я знаю – майор сам ему сознался в убийстве, так, Нед?

– Да. Причина убийства – любовные страсти, и служебные козни. Вот и всё.

– Вот и всё… – задумчиво повторил полковник – вот-и-всё. Зачем ты поднял эту историю? Прошло ведь столько лет…всё было так тихо, спокойно.

– Тебе тихо и спокойно, да, Нулан? – резко сказала Задара, и поднялась с места, сжав пальцы в кулачки – все вы знали, что это он виноват! И что?! Что вы сделали, чтобы наказать убийцу? Спасибо Неду – поднял шум. Ради меня. Пусть все знают, кто убийца. Пусть! Пусть он последние годы своей жизни отсиживается в своём поместье, боясь людских взглядов! И пусть он испытает боль потери! Нед, убей его сына! Пусть и Хагар узнает, как тяжко терять близких!

– Ты жестокая, Задара – тихо сказал полковник, покачав головой – когда-то ты была добрее.

– Научили! Хорошо научили! – зло прищурилась старушка – сколько я слёз выплакала в одинокую постель! А эта тварь жила? Сколько раз я хотела его убить! А потом с трудом себя останавливала – а дети? Вы бы меня точно на виселицу послали за убийство этого скота! А теперь…теперь пусть поплачет. Молодец Нед!

– А ты уверена, что Нед выиграет? – усмехнулся полковник – как бы тебе не пришлось снова поплакать…

– Нет. Он выиграет! Его Гораз учил. А Гораз ваших бойцов пачками положит, если понадобится! Объявляй начало! Пусть Нед выпотрошит этого щенка!

– Как скажешь, Задара – усмехнулся полковник, и чуть помягчел голосом – а ты хорошо выглядишь. Всё так же красива, как и раньше. Кстати, а что за красотка рядом с тобой? Дочь? Вся в тебя. Ты была такая же. Я помню, как ещё мальчишкой на тебя заглядывался…

– Умеешь ты делать комплименты, Нулан! – улыбнулась старушка – то-то тебя всегда любили женщины. Впрочем – не только за это. Говорят, ты и в постели всегда бы очень хорош…

– Да ладно…врут. Я всегда бы просто великолепен! – рассмеялся полковник – так что там за красотка, не познакомишь?

– Муж пусть знакомит – подмигнула Задара – это ведь жена Неда. Помнишь ту историю с нападением на нас четы Нитуль, с поддержкой бургомистра? Так вот – это она, та девушка.

– О боги! Теперь я понимаю, как она сумела захомутать нашего твердокаменного Неда! – причмокнул Хеверад – ты где пряталась, красотка? Я бы ради тебя бросил свою жену и увёз на край света! Поздравляю, Нед – великолепный выбор.

– Тихо, тихо, Нулан – хихикнула Задара – девочка, не слушай его. Он известный дамский угодник! Вечно старается бабам задурить голову! Да ладно, шутит он…

– "Как бы не так…какие шутки. С такой красоткой покувыркаться – любой бы отдал…много" – подумал полковник – "и правда, надо же было Неду отхватить такую красотку! Ты погляди-ка, какие ноги, грудь, мордашка…если бы это не был Нед, я бы… Чего доброго башку отхватит – парень серьёзный. А девица-то как глазами стреляет…любит мужчин, поклонение. Наплачешься ты с ней, парень. Моя жёнушка тоже такая была – молодая, красивая, глазками стреляла…и теперь стреляет, сучка! Будь осторожен, парнишка"

– Вернёмся к нашим скорбным делам – Хеверад мотнул головой, отгоняя наваждение – итак, ты, Нед, подтверждаешь вызов лейтенанту Шусарду?

– Подтверждаю.

– Причина дуэли?

– Он нанёс оскорбление моей жене, и ударил меня по лицу.

– Примирение возможно? Пересмотр условий дуэли?

– Теперь не возможно. Пока он не затронул Санду. Условия? Он и настоял на смертельной.

– Ясно, ясно… – задумался полковник – в общем, так: турнир проводим так, как положено – тупым оружием. Если вы встретитесь с ним на турнире – берёте боевое. Если кто-то из вас вылетит из турнира раньше – встречаетесь сразу же после турнира, в присутствии свидетелей. У вас их хватает – вон сколько! – полковник кивнул головой на плац – ты должен написать завещание, которое будет передано в канцелярию Корпуса – на всякий случай. Такое же оставит и Шусард. Это в любом случае нужно. Ты же не писал, кому передать жалование в случае твоей смерти на войне или в результате несчастного случая? Ну, так вот – напишешь. Подойди к майору Стирту, он примет бумагу и заверит печатью. Кстати – как оцениваешь свои шансы?

"Мальчишка непростой…только вспомнить его прежние дуэли. И Гораз правда хорош. Его школа лучшая в приморском районе королевства. Если Тираз подготовил парня как следует – есть шанс получить хороший куш. Поставлю на Неда тысячу. А на Шусарда триста. Нет – двести. Хватит двести. А может сто?

Ох, девка хороша…а нарядец у неё…у меня аж кровь прилила… даже неудобно. Как у мальчишки! То-то на неё все офицеры шеи свернули. Задарова школа. Это точно. Та тоже всегда ходила, как воплощенная богиня любви! Вот из-за неё вечно дуэли и были. И снова началось! От баб всё зло…но куда же без них?!

* * *

– Первая пара! Сержант Чёрный и капитан Эстон! Тренировочное оружие. Прошу пройти на площадку – голос распорядителя, майора Стирта был холодным и безличным, а вся толпа зрителей ахнула: "Сразу на Эстона?! Попался, парень…вот невезуха!"

– Прости, парень. Но я не могу тебе проиграть! – капитан Эстон был благодушен и явно симпатизировал Неду. Что, впрочем, не помешает ему отлупить молодого сержанта по всем правилам турнира.

– Пойми, мне нужны эти триста монет – честно сказать, я поиздержался. Потому – придётся мне тебя как следует отделать. Кстати – как отойдёшь от ушибов – врежь этому наглому Шусарду. Этот молодой наглец слишком высокомерен, кичится своим происхождением. Ну, ты как – готов?

– Господа! Хватит разговоров! Эдак мы никогда не начнём! – крикнул майор Серт – время идёт, приступайте!

– Готов – слегка улыбнулся Нед и замер в странной стойке, вызвавшей удивление у капитана мечников. Он держал мечи клинком к себе, обратным хватом, что не было принято у офицеров корпуса. Более того – никто из них никогда не видел подобного стиля боя.

Разговоры стихли, люди замолчали и напряжённо всматривались в происходящее на площадке, забыв о своих стаканах, кружках и кусках жареного на углях мяса. Всё внимание бойцам, медленно сходящимся в центре площадки.

Эстон был очень быстр и силён. Его атаки, подобные ударам двух молотов, сыпались на Неда так, что другой человек если бы не пропустил атаку, то уже выронил бы меч из руки – удары просто отсушивали руки. Но Нед встречал мечи не как обычный человек, тренированный в армии. Его скользящие косые отмашки, напоминающие движения богомола, сбивали клинки в сторону так, что всякий раз капитан едва не терял равновесия.

Увы, это ничего не значило – Эстон был так же свеж и силён, как и в начале боя, несмотря на то, что бой длился уже минут десять на высочайшей скорости, недоступной большинству из присутствующих на трунире. Удары не ослабевали, клинок жалил так же умело, отыскивая огрехи в защите противника. К несчастью для капитана – огрехов не было. Нед легко скользил над площадкой, мягко отводя удары так, будто клинки были продолжением его рук.