– Хорошо, пусть найдут женщину, которой мы бы смогли доверить нашего сына, пока осматриваемся в новом Верксале.

Приказ был исполнен мгновенно. Мегей замялся:

– Я уже дал распоряжение. Вас встретят… Не так пышно, как положено. Но все будут рады…

– Хорошо. Искренняя радость и преданность дороже всего золота мира, Мегей. Вперёд.

Мегей дал знак и воины выстроились клином, приготовившись ступить на улицы Верксала. Ворота медленно начали отворяться. Инсар обхватил мою руку и прижался губами к ладони:

– Всё будет хорошо, золотая.

Спустя несколько лет

– Спроси у отца.

– Он не разрешил, – насупился Раид.

– Тогда чего же ты ждёшь от меня? – я отложила перо и откинулась в кресле, разминая шею.

– Попроси, – озорно улыбнулся сын, – он сделает всё, что бы ты ни попросила.

– Хитрец. Кто научил тебя добиваться цели окольными путями?

– Я просто смекалистый.

Раид подбежал и начал тонкими, но сильными пальчиками разминать затёкшую, словно окаменелую шею.

– Иначе я расскажу отцу, что ты опять сидела дольше положенного. А лекарь велел тебе больше отдыхать. Я всё слышал.

– Это шантаж, Раид. Недостойное поведение.

Раид глубоко вздохнул и подал мне руку, помогая подняться. Живот уже был большой и ходить было тяжело.

– Значит, нет?

– Если отец сказал – нет, значит, на то у него есть причины. Подумай сам.

– Он сказал, что это может быть опасно.

– Значит, так и есть. Твой отец как никто другой разбирается в опасности. Дождись его и отправишься на охоту вместе с ним.

Раид вздохнул, но не стал перечить, предложив опереться на свой локоть. Мы отправились на прогулку по дворцовому кварталу, неторопливо вышагивая по мощёным дорожкам. Как вдруг ко мне кинулся начальник стражи с докладом: у стен раздался отголосок рёв труб «бессмертных».

– Отправить слуг за отцом? – нахмурился Раид.

– Разумеется, но не станем дожидаться его. Поднимемся на стены, взглянем, кто это.

Раид согласно кивнул и помог взобраться на крытую повозку, взявшись за управление. Запряжённая двумя лошадьми, повозка неслась по мощёным улицам Верксала, словно лёгкий ветерок. По правую руку от нас промелькнул высокий каменный памятник с высеченными словами благодарности защитникам города. Раньше прямо за ним располагались Клетки с бойцами. Имена Кирина и его бойцов были увековечены в камне.

У стен повозка остановилась. Раид помог мне спуститься и заявил:

– Поднимемся, но только не по лестнице. Тебе сейчас нельзя ползать по сотням ступенек.

– Как скажешь, – улыбнулась я, заслышав в голосе сына знакомые командные нотки Инсара, когда он тревожился и непоколебимым голосом требовал поступать так, как он то считает нужным.

Подъёмное устройство, приводимое в движение огромным колесом и системой противовесо,в в мгновение ока подняло нас на стену. Я приложила к глазам трубу с увеличивающей линзой, вглядываясь в стройные ряды бессмертных, застывших неподвижно. Массивную фигуру Ризвана, ещё больше раздавшуюся вширь, можно было бы узнать и из тысяч. Он махнул рукой, словно зная, что сейчас на него смотрят.

– Пусть открывают ворота. Это друзья…

Когда мы спустились, воины уже пересекли границу и остановились, дожидаясь приказа своего предводителя. Ризван легко спрыгнул и подошёл ко мне. Знакомая усмешка скользнула в густой бороде.

– Ты стал щепетильно относиться к своей внешности, Ризван? К чему тебе маска в поллица, прикрывающая шрамы?

Здоровяк шагнул ко мне.

– Наверное, старею, если меня начали волновать подобные глупости. Или просто не хочу лишний раз напоминать твоему муженьку кое о чём. Ну а ты всё цветёшь, – усмехнулся Ризван и распахнул объятия. Но прежде чем он успел шагнуть ко мне, Раид юркнул между нами, выставив тонкие ручонки вперёд.

– Не стоит лезть с объятиями к женщине, которая тебе не принадлежит, – раздался его решительный голос, уже начавший ломаться.

– Вот как? – веселился Ризван, сложив руки на груди.

– Это старый друг, Раид, – улыбнулась я, касаясь плеча сына. Раид уже перегнал меня в росте и сейчас возвышался надо мной на целую голову.

– Он был мал, Ризван. Наверняка ему запомнилось немногое.

– Я помню, – упрямо мотнул головой сын, – но всё равно это не означает, что правительницу можно обнимать, словно простую приятельницу.

– Ха-ха-ха! Похоже, ты вырастила из сына ещё одного ревнивца, потому я просто ограничусь тем, что подержу тебя за руку, Артемия. Где Молчун?

– Неподалёку, осматривает стены. Ему не понравилось, как строители укрепили их. Говорит, недостаточно хорошо…

– Влез сам и притом спустил три шкуры с нерадивых работников? Ладно, будем трепаться потом. Принимай. Они – твои…

Ризван махнула рукой на стройные ряды бессмертных.

– Какой срок, Ризван?

– Без ограничений. Это подарок. Все, за исключением одного. У него другие планы. Вопрос только в том, сможешь ли ты отличить его от других.

– Я попробую, пусть идут…

Я пристально вглядывалась в ряды воинов, двуликие маски скрывали лица. Лишь строение тел отличало их друг от друга.

– С того края, третий в ряду?

– Посмотрим.

Ризван жестом остановил воинов и приказал выйти тому, на кого я показала.

– Рада видеть тебя, Касым.

Бессмертный склонил голову и молча протянул раскрытую ладонь Ризвану. Тот, выругавшись, отстегнул ножны с коротким клинком и передал их воину.

– Я проспорил щенку. Он сказал, что ты узнаешь его и в маске среди десятка других. Я подумал, что ты не справишься. Миркхиец давно уже не тот доходяга, каким был раньше.

– А я возразил Верховному, что Артемия узнает своих людей и через пару десятков лет, не говоря о семи. Спасибо за клинок, Верховный.

– Мне нравится, что ты до сих пор причисляешь себя к моим людям. Но Ризван сказал, что у тебя другие планы. Какие же?

– Мой срок окончится через несколько лет. Надеюсь, что к тому времени Отхон-бай всё ещё будет жив. Потому что мне самому хочется отнять у него жизнь, – голос Касыма из-за маски звучал приглушённо.

– Хороший план, Касым. А что дальше?

– Я возглавлю улус, – заявил Касым, – Верховный говорит, что я подавлюсь этим куском, пытаясь его сожрать, но я так не считаю. И в доказательство этого приду под стены Верксала.

– В качестве кого? Врага или друга?