Увидев лошадей Кира невольно прыснула.

— За что тебя так? — прошептала, погладив бархатные губы статного коня очень странной масти.

Обрезанные по самое некуда грива и хвост едва отрастали, являя первозданную черноту у корней. Остальная шкура покрыта пятнами, происхождение которых явно далеко от естественного. Вторая лошадка казалась вполне обыкновенной.

«Может конокрады?», — предположила Кира, — «Увели жеребца, да замаскировал, как смогли, а по весне на ярмарку сведут в тот же Терем?» — честно говоря она понятия не имела о том, как действуют конокрады. В Орешках лошадей на её веку не крали.

Послышался хруст снега и Кира затаилась.

Долговязый парень нес охапку поленьев, от расположенного по другую сторону избушки дровника. День выдался солнечным и морозным. Чужак шёл подслеповато щурясь, и забавно вышагивая длинными ногами, будто боялся споткнуться о возможную преграду.

Кира будто рысь выпрыгнула из загона. Поленья рассыпались, пришелец очутился снегу. Охотница оседлала его, зажав одной рукой рот, а другой приставила нож к горлу. Убивать его она не собиралась, но чужаку не обязательно об этом знать. В глазах парня — вблизи он оказался гораздо моложе, чем она думала — плескался страх и недоумение.

— Сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Если меня устроит, то что ты скажешь, разойдемся мирно. Всё понял?

Парень часто закивал, даже не пытаясь сопротивляться.

Крэг вышел наружу:

— Дружи… — он оборвал себя на полуслове, увидев примечательную картину.

Верхом на развалившемся Наарроне восседала какая-то девица. — Нет! Ну стоило на минуту его оставить, а он уже с девками развлекается! Куда это годно? — Защитнику удалось подпустить в голос искреннего возмущения. Одновременно он оторвал девчонку от друга, аккуратно перехватив руку с ножом.

Но та оказалась неожиданно прыткой. Удар затылком пришёлся бы точно в переносицу, если бы Крэг не был готов к такому повороту событий. И все же девчонка выскользнула, оставив в его руках нож и подбитую волчьим мехом куртку. Шапка с её головы слетела ещё раньше.

Защитник вдруг ошарашенно уставился и перевел взгляд с неё на Нааррона, но сказать ничего не успел. Девчонка налетела фурией, и пришлось спешно отражать град ударов. Крэг не понимал, что происходит. Она била всерьез, используя знакомые приемы, вдобавок оказалась быстрой и ловкой, что кошка.

Но и это не все, что поразило Защитника.

От чего так сладко каждое прикосновение к её коже? Сила при каждом контакте отзывалась тягучей волной, пульсировала, наполняя сердце радостью. Крэг и не заметил, что глупо улыбается, отступая назад и механически блокируя удары. После того, как кулак впечатался ему в лицо, раздался крик адепта:

— Немедленно прекратить! Это нападение на Защитника! Ответишь по всей строгости!

Девчонка и Защитник разом повернули головы.

— Защитник? Я думала — вы воры.

Крэг, встрепенувшись, извлек наружу и продемонстрировал, скрытый доселе под одеждой громовик.

— Это Защитник Крэг, — Нааррон решил, что нет больше смысла маскироваться и представился по форме: — А я — Хранитель Знаний Нааррон тин Даррен. Ты из местных?

— Кто ты? — переспросила Кира, сомневаясь, не послышалось ли? — Ты сказал тин Даррен?

Тот, кого назвали Защитником подошёл и встал рядом с тем, кто назвался её родовым именем. Кира невольно задержала взгляд на своем противнике, наконец, удосужившись его рассмотреть: «Симпатичный… И стать для Защитника подобающая…

Вот только смотрит на меня… Так же вчера глядел Пасита!», — она мысленно поежилась.

— Нааррон тин Даррен. Хранитель Знаний Южной башни Ордена Защитников, — повторил парень.

— Тин Даррен, — повторила Кира чуть растерянно.

— Тебе знакомо это имя?

— И что вам нужно в Золотых Орешках? — проигнорировала охотница вопрос.

— Ты знала здешнего Защитника Каррона? Он мой отец. Мы пришли, чтобы расследовать причину его смерти.

Она никогда не видела брата, но что-то внутри неё подсказывало, что перед ней именно он. Внезапно ноги подкосились, будто что-то, что давало силы держаться всё это время, сломалось.

— Что с тобой? — Защитник вмиг очутился рядом, подхватил на руки, и Кира не стала противится помощи. — Нааррон захвати дрова.

Внутри избы он уселся на лавку, не отпуская её с рук. Следом гулко протопал по деревянному полу брат, с грохотом свалил поленья возле печки. Покосился недовольно на счастливого без причины друга и со вздохом принялся кидать их в топку.

— Ну! Или мне зажигать? — проворчал он с деланым недовольством, — Только тогда ещё часик придётся померзнуть.

Защитник встрепенулся, щелчком пальцев лихо отправил в топку маленький пульсар. Дрова тут же занялись и изба наполнилась уютным треском.

Кира заерзала, попытавшись слезть с колен мужчины. Ошеломление отступило, и на смену пришла неловкость: два незнакомца, и она у одного из них на коленях, словно беспутная девка в таверне.

— Сиди. Лавка холодная. — сильная рука прижала крепче.

— Эй! — возмутилась Кира: — Как там тебя, Крэг? Хоть ты, Крэг, и Защитник, я тебе все равно врежу, будешь руки распускать!

— Врежешь, это точно, только я даже про руки то не думал, спасибо, что подсказала, — усмотрев негодование в её глазах, он поспешно добавил, убирая горячую ладонь с её талии: Шучу, шучу! Погоди только… — он прикрыл глаза, и Кира кожей почувствовала, как воздух вокруг стал теплее. — Готово! Садись. — он похлопал рядом с собой по лавке. Кира осторожно присела, обнаружив, что дерево теплое.

— Вот за что девки Защитников любят, — вырвался отголосок старой родительской шутки, и Кира зарделась, испугавшись, что её не так поймут. Непроизвольно стрельнула глазами и умудрилась встретится с Крэгом взглядом, отчего покраснела ещё сильнее.

— Не только за это, хотя и за это тоже, — хохотнул парень.

Смущенная охотница вскочила с лавки, но Защитник мягко положил руку на её запястье:

— Сиди уж, попрыгушка.

Ситуацию разрядил неожиданный вопрос Нааррона:

— Кстати, а ты так и не представилась. — он пристально, чуть щурясь, посмотрел на и внезапно выдал: — Ну конечно! Ты же та самая. Мы видели тебя рядом с тин Хорвейгом осенью в Птичьем Тереме.

Тут уже и Крэг уставился на Киру, вновь вогнав её в краску странным выражением необычных золотистых глаз.

— Точно! Она! Та самая девушка! — он перевел ошарашенный взгляд на Нааррона и вдруг захихикал.

— Совсем слетел, убогинький? — участливо осведомился адепт, приподняв брови.

— Меня зовут Кира. Киррана тин Даррен. Защитник Каррон и мой отец тоже.