Кто она такая? Он этого так и не узнает, если она сама не расскажет. Что она такое? А вот это он знал: волшебница и пиратка.

А от волшебницы уже недалеко и до самого важного.

Маги весьма дорожили руками – ведь именно с помощью рук они управляли созданиями Ночи. Во время обучения колдуны и колдуньи так же кропотливо и долго тренировали пальцы, как юные ша-луг тренируют мускулы для будущих боев.

Элс наточил нож, а потом схватил правую руку Старкден и оттянул мизинец.

Угадал. Женщина замычала и напряглась. Значит, готова отвечать на вопросы. Хотя бы отчасти.

– Если выкинешь какой-нибудь фокус, я тебе еще и язык отрежу.

Обычно потеря языка пугала людей гораздо больше потери нескольких пальцев.

Кое-что смутно припомнив, Элс выгреб из кошеля все серебряные монеты и разложил их на теле ведьмы. Она обмякла.

– Ты знаешь, кто я такой, – сказал он, вытащив кляп у нее изо рта, и нацелил на нее нож. – Ты пыталась меня убить. Но подосланный тобой убийца никуда не годился. Тогда я еще о тебе не слышал. Теперь все иначе. И виновата в этом ты сама. Не знаю, зачем я тебе понадобился. Расскажи.

Ведьма пожала плечами, хотя сделать это в нынешнем состоянии ей было нелегко. Элс прижал к ее ладони лезвие.

– Не знаю, – прошептала она, задохнувшись от боли. – Кому-то очень хотелось тебя убрать. Мне заплатили.

– Но кто – ты не знаешь.

Конечно же. Наверняка заказчик общался с убийцей через многочисленных посредников.

– Мне не важно было. Мне нужны были деньги. Ничего личного.

Элс так и не смог добиться объяснения: почему же кто-то возжелал, чтобы его миссия оборвалась на острове посреди Родного моря.

Его охватило нетерпение. Ведьма не сопротивлялась, но и не сообщала ничего полезного. А в Броте тем временем вершились большие дела. Какие именно – он и понятия не имел. Если защитникам удастся одолеть пиратов, а Старкден останется в живых, Элсу Тейджу ничего хорошего не светит. Ведь ей известно, кто он такой.

Ша-луг начал расспрашивать о налете. В этот раз ее тоже просто наняли?

Серебро подействовало даже слишком хорошо: женщина больше не могла связно отвечать. Элс убрал несколько монет.

В последние годы его отряд принимал участие в важных тайных вылазках, которые задумывали Гордимер и эр-Рашаль. Элс лучше всех справлялся с подобной работой, а ша-луг не задают вопросов и не обсуждают приказов. Даже если их отправляют в безумную экспедицию в Идиам посреди люсидийской пустыни, в полный призраков Андесквелуз на поиски про́клятых мумий древних языческих волшебников. Тейдж просто выполнял свою работу и ни о чем не спрашивал.

– Кажется, я старею, – пробормотал он.

Еще в юности его учили: старики слишком много думают. А ведь сейчас он показался бы самому себе – тому юнцу, главной надежде школы неутомимых отроков, – безнадежно древним стариком.

Запястье теперь не просто ныло, а болело. А от Старкден по-прежнему не было никакого толку.

– Тебя очень хочет заполучить Братство Войны. Очень-очень. А они умеют расспрашивать гораздо лучше меня.

На лице ведьмы отобразилось нечто похожее на удивление и насмешку. А потом презрение.

Запястье пульсировало. Из-за боли трудно было сосредоточиться.

Нужно принимать решение.

Выбора особенного нет.

Элс вытащил меч.

Что-то ударило его сзади, сразу – всего, с ног до головы.

Он среагировал недостаточно быстро.

Тейдж понял, что это. И почему так болело запястье. И что именно успело вылететь у него из памяти. Ведь с пиратами был еще и второй волшебник, Масант аль-Сейхан.

Словно сквозь слой ваты Элс расслышал его слова:

– Сможешь идти? Нужно торопиться. Все пошло совсем не так, как нам обещали. Проклятье! А это еще что такое?

Зазвенела сталь, на Элса снова обрушился жуткий удар. И после он долгое время ничего не слышал и не чувствовал.

Лежавшего посреди улицы Элса обнаружил Редферн Бехтер. На губах, в ноздрях и ушах у Тейджа запеклась кровь. Побагровевшую кожу покрывали волдыри. Ногти потрескались. В волосах тлели угли. Лицо испещряли маленькие красные пятна, напоминавшие чумные язвы.

– Что произошло? – неразборчиво прохрипел Элс. – Святые угодники, ничего не слышу. Говори помедленнее – буду читать по губам.

Если только получится сосредоточиться. Левый глаз припекало.

Запястье словно бы обожгли каленым железом.

– Хорошо. Ты меня понимаешь?

– Да. Рассказывай.

– По-моему, – ухмыльнулся Бехтер, – тебя хорошенько вздули.

– Да у меня даже десны ноют. Что произошло? Выговаривай все четко. О! Я вроде бы начинаю слышать.

– Соседи кое-что рассказали, но получается странно.

– Что?

– Сначала прибежал ты, нес какую-то женщину на плече. Наверное, ту самую ведьму. По пятам гналась банда пиратов.

– Это я помню. Они хотели ее вернуть, а я старался сбить их со следа и прорваться к своим. Но не получалось. Только я сворачивал к Кастелле – они тут же вырастали как из-под земли. Вот я и решил затаиться и переждать.

– Наверное, затаился ты вон там. Где раньше был дом, – махнул рукой Бехтер.

Никакого дома больше и в помине не было. В небо поднимался дым. Собирался дождь. Смеркалось.

– Пресвятые Эйс и Герон!

– Вот-вот.

– Давай помедленнее и погромче. Теперь я могу почти все разобрать.

– Ты вломился в дом. Соседи тебя заметили, но предпринимать ничего не стали, потому что у тебя светлые волосы. Потом появились кальзирцы. Говорят, они точно знали, где искать. Их возглавлял волшебник.

– Наверное, Масант аль-Сейхан. В самом начале, когда появились пираты, кто-то о нем упоминал.

– Вполне возможно. Он сотворил парочку заклятий, весьма впечатляющих.

– Да уж вижу. На меня упал дом.

– Нет. Дом упал уже потом. Слушай, тебе понравится. Сюда прибежали двое белобрысых чужаков. Очевидно, именно их мы и пытались изловить. Ни слова не говоря, они принялись истреблять кальзирцев. Противостоять свирепым дикарям было невозможно. В конце концов они пробились внутрь.

Все это никак не вязалось с тем, что помнил Элс. Хотя его воспоминания были хаотичными и туманными и доверять им не следовало.

– Теперь я уже хорошо тебя слышу. Мне бы водички.

– В доме произошло нечто ужасное. Но к тому моменту соседи плюнули на любопытство и попрятались кто где. Мы все еще раскапываем обломки. То и дело находим мертвых пиратов.

– Но готов поспорить, ведьм и колдунов там нет.