другими или даже отдать добычу целиком, а на пирсе их точно никто не услышит… Бискайн, услышав приведённые аргументы, сразу сбавила и так неспешное продвижение и, имитируя усталость, приглушила свой голос до невнятного бормотания, дабы будущий лабораторный материал точно успел собраться в выбранном месте и не растерял свой товарный вид в возможном конфликте с другими трущобниками.

Сама Астория не особо следила за происходящим, ограничившись только поддержкой проекции, оставив остальное на откуп ремонтнице. Она больше сосредоточилась на том, как пройти по человеческой бухте и не вляпаться в островки полусгнившего мусора, болтающегося везде на поверхности воды. Активировав штатные установки генерации тумана, она постаралась скрыть своё проникновение в бухту от случайных человеческих глаз. Датчики сенсорной системы берегового контроля были заблокированы Биской ещё раньше, и теперь не могли её обнаружить даже теоретически. К моменту своего приближения к выбранной точке сбора, она уже застала там зажатую небольшой толпой людей, в самом конце пирса, Бискайн со своей проекцией. Ситуация почти один в один повторяла сцену во время её собственной высадки, только участников стало больше. Биска веселилась на полную разыгрывая дико напуганную, но храбрящуюся человеческую девушку, заслоняя собой проекцию Астории (чтобы никто из присутствующих не заметил, что она нематериальна) и, одновременно, провоцируя толпу напротив нелепыми угрозами, вперемежку с просьбами отпустить их с подругой. Она даже где-то умудрилась подобрать ржавый металлический прут, который типа с трудом держала на весу, эпизодически пытаясь неловко отмахнуться от наиболее приблизившихся трущобников. А люди не подозревая подвоха радостно «подыгрывали», не понимая, что этим фактом неприкрытой агрессии копают себе даже не яму — могильный котлован. Они, как обычно, по привычке, пытались вначале получить моральное удовлетворение, напугав «беспомощную жертву», расписывая той все «прелести» скорого близкого общения. Никакого разнообразия и фантазии. Скучно.

Пока ремонтница таким образом развлекалась, Астория подошла почти вплотную к месту представления в лице одной актрисы и кучки «ценителей прекрасного», но пока оставалась незамеченной людьми, скрытая в ночи густой пеленой тумана. Бискайн покривлявшись ещё некоторое время, неожиданно для присутствующих, резко отбросила в воду ржавый прут оставшись без «защиты», чем вызвала одобрительное улюлюканье у толпы. Вот только та (толпа) не ожидала того, что насмерть перепуганная девушка согнав с лица паническую маску, стала говорить с явными механично-металлическими, невозможными для человека, нотками в голосе:

— Я думаю, уже почти все, кто мог — собрались. А если кто и опоздал, то будем считать, что ему повезло… Пока повезло. Это уже непринципиально. По предварительным расчётам, вас мне вполне должно хватить. А не хватит… несложно и повторить, идиотов хватает.

Обескураженная такой внезапной сменой поведения жертвы и её голосом, группа трущобников опешила. Некоторые, не особо далёкие, по инерции, попробовали было продолжить выкрикивать пошлые угрозы, но не получая поддержки от более разумных соседей, быстро заткнулись. Довольная произведённым эффектом, Бискайн медленно подняла руку и начала демонстративно громко щёлкать пальцами. Щёлк — исчезает проекция Астории. Щёлк — в вихре искр пропадает взрослый облик Биски, возвращаясь к привычному подростковому, в таком родном и удобном комбинезоне. Щёлк — из ночного тумана, медленно и почти беззвучно проявляется громадный, по сравнению с пирсом и людьми на нём, тёмный силуэт крейсера, подсвеченный только узорами сигилов на бортах.

— Спасибо всем собравшимся за проявленный энтузиазм. Ваше поведение и высказанные пожелания будут мной, в дальнейшем, скрупулёзно учтены. А теперь, господа лабораторный материал, всех попрошу на борт.

Люди, до которых наконец-то дошло в какие проблемы они вляпались, попытались с воплями: «Туманник!!! Драпаем!!!» избежать своей судьбы, да вот только… они уже были с трёх сторон окружены стеной из силовых ячеек поля Клейна. Ловушка. С борта причалившей Астории на пирс сформировался силовой трап, по которому шелестящим потоком устремились сороконожки штатных ремботов. Отдельные экземпляры людей даже попробовали оказать бессмысленное сопротивление, но для брони ремботов ножи и пистолетные пули были не страшнее деревянных зубочисток и шариков жёванной бумаги. Спеленав за полминуты всех присутствующих в некие подобия коконов, под нервные приплясывания Биски с заламыванием рук и жалобными просьбами: «Поосторожнее! Это же люди, а не металлические болванки! Нежнее! Не попортите мне материал!!!», — сороконожки резво потащили добычу на ют родного крейсера, фиксируя на палубе стонущие, воющие и матерящиеся коконы с людьми. Вся операция захвата и погрузки заняла не более полутора минут, после чего Астория торопливо отчалила, желая как можно скорее выбраться из этой кучи отбросов и мусора, по недоразумению являющейся пригородной бухтой.

— Отлично. А теперь давай полным ходом на базу. Пока материал не испортился, — Бискайн уже успела запрыгнуть к ней на борт и усесться на кормовой возвышенной башне ГК, потирая ладошки и деловито обозревая складированную добычу. — Астория, меня пока не отвлекать! Мне надо составить план опытов и исследований… Ум-м, как вкусно. Как же не терпится…

***

Астория слушала обстоятельный доклад Николас о проделанной работе за время отсутствия флагмана… Рада, в итоге, всё же сумела частично додавить и «разжалобить» сестру, и теперь та старалась реабилитировать их парочку в глазах лидера. «Перезагрузившаяся» Радфорд изредка тихо и робко вставляла свои уточнения, отыгрывая несправедливо обиженную пай-девочку. Асторию весьма позабавили изменения, которые внесла в свою проекцию Рада во время «перезагрузки»: чуть увеличенные глаза, слегка удлинённые и затемнённые до глубокой синевы ресницы, добавлена лёгкая припухлость щёк, уменьшены губки, появились огромные банты с лентами на голове, потупленный виноватый взгляд… Лидер, не подав виду, что на неё все эти изменения подействовали, только мысленно ухмыльнулась. Вроде всего изменено по чуть-чуть, но суммарный эффект, судя по реакции завистливо выдохнувшей Мирабель, был впечатляющим. С точки зрения людей, Радфорд выглядела как милая скромная девочка-куколка, да и только. Это если достоверно не знать, что перед вами оружейный маньяк в хронической стадии, и всё это спектакль одного актёра, точнее, актрисы. А ещё в ней явно начал развиваться талант манипулятора. В принципе, это неплохо, но тут, главное, не запустить и направить развитие таланта в правильное русло…

Сэм, на которого туманницы практически не обращали внимания, тоже внимательно слушал доклад Никки. Эта эсминка, сидящая безвылазно в доме, как оказалось, тянула информацию откуда только можно. Собирая, анализируя и делая собственные выводы. Даже он узнал очень много неизвестных ему вещей, зачастую, на его взгляд, бесполезных. К примеру: сколько в городе официальных и неофициальных средств передвижения, сколько реально проживает людей, средняя скорость поедания нарядами полиции порций пончиков и так далее, вплоть до количества магазинов и общественных туалетов в районах. Но были и весьма полезные, да хотя бы продемонстрированная карта городских и(!!!) квартирных