Сделав еще один шаг вперед, Владимир поднял правую руку и, стараясь говорить как можно громче и отчетливее, произнес: – Я глава местной общины Вересов Владимир! Приветствую вас на Эрлике и приглашаю посетить нашу общину! Здесь вам ничего не угрожает, потому можете покинуть свои машины.

– Ваш человек похитил наше имущество! – прогремел усиленный системой внешнего оповещения сразу десятка роботов голос. Казалось, горы содрогнулись от столь мощного звука. С ближайших склонов вспорхнули стаи перепуганных птах. Издалека донесся встревоженный рык мраморного кота. – Или вы вернете то, что вам не принадлежит, и мы уйдем с миром, или мы вернем свое имущество силой! Время на размышление у вас нет, и тот робот, что стоял на тропе, сделал стремительный шаг, нависнув над Владимиром.

– Поверьте, мне не известно ни о каком похищении, – задрав голову, развел руками тот.

– Это член вашей общины? – прогремел голос, и над башенкой ближнего робота развернулась небольшая голограмма.

Владимир отступил на несколько шагов, чтобы рассмотреть изображение и непроизвольно воскликнул:

– Славка! Что с ней? Что вы с ней сделали?!

– Вам известен этот человек? – прозвучал повторный вопрос.

– Это моя дочь. Она пропала два дня назад. Вы что-то знаете о ней?

– Она украла капсулу с нашим грузом.

– Славка? Но каким образом?

– Унесла капсулу с помощью ремонтного универсального робота.

– Вы шутите? Девочка за всю жизнь в глаза ни одного робота не видела. А вы говорите… Да нет, это бред какой-то…

– Посланные тобой люди организовывают бегство племени в подземелье, – робот вновь навис над Вересовым, и теперь голос не транслировался через все машины, а исходил только от него. – Немедленно отдай приказ всем оставаться на месте, или в пещеры полетят ракеты с парализующим газом!

Сообразив, что военные получают информацию с беспилотника, Владимир обеспокоенно закричал:

– Но у меня нет с ними связи!

– Говори отсюда. Я буду транслировать твое изображение.

В тот же миг с зависшего вблизи пещеры аппарата ко входу в каменный зал устремился расширяющийся луч зеленоватого света. Суетящиеся люди в страхе шарахнулись от него в стороны, однако тут же остановились, с удивлением глядя на появившееся прямо в воздухе прозрачное изображение главы их общины. Вид у того был непривычно беспомощный и крайне обеспокоенный. Судя по устремленному в пространство взгляду, ему не было видно своих соплеменников.

– Говори. Твои люди тебя слышат, – прозвучал с беспилотника объемный голос.

– Матвеич, – продолжая смотреть в пустоту, заговорил Владимир, голос которого так же транслировался с беспилотника, – Виталик, вы меня слышите? Немедленно остановите эвакуацию. В противном случае военные грозят расстрелять пещеру ракетами с паралитическим газом.

– Скрывающиеся на склоне люди должны выйти на тропу, иначе будут уничтожены! – успели услышать общинники новую команду неизвестного, прежде чем луч, а вместе с ним и изображение Владимира исчезли.

Миновав несколько пятиугольных секторов раскинувшегося по океанскому дну научного кмплекса, Славка вышла за его пределы и, стараясь держаться выбранного направления, двинулась дальше. Если до сих пор каменная поверхность под ногами управляемого ей робота была идеально ровной, то теперь начались труднопреодолимые даже для стального гиганта препятствия, которые то и дело приходилось обходить. Несколько раз Славка падала, когда металлическая нога попадала в очередную мелкую трещину. Впервые загремев навзничь, когда наступила на какую-то слившуюся окрасом с грунтом огромную плоскую тварь, рванувшуюся прочь в океанский мрак, девушка вскрикнула и машинально раскинула руки. При этом, естественно, выронив ношу. Впоследствии, падая, она только крепче сжимала капсулу, однако виртуальное соединение ее тела с телом робота было настолько реально, что юная авантюристка все же вскрикивала и зажмуривалась в ожидании удара о камни.

В конце концов, Славка окончательно потеряла направление и растерянно остановилась. Будь дело днем, можно было определить примерное положение солнца по свечению поверхности океана. А тогда не сложно разобраться и со сторонами света. Но океан над головой непроницаемо черен. Благо оптика ремонтного универсала позволяла хорошо видеть даже в кромешной тьме. Естественно, умная электроника робота могла легко ориентироваться в пространстве, но единственное, чему обучил девушку Олег, это как двигаться, находясь в силовой раме виртуального управления. Не знала она и как долго можно находиться в этой раме, и на сколько может хватить кислорода в чреве стального гиганта. А потому перспектива ждать утра, чтобы сориентироваться по взошедшему светилу, ее пугала.

Стараясь воспроизвести в уме, сколько раз и куда она поворачивала, Славка вновь двинулась вперед в надежде, что идет хотя бы примерно на север. Она уже даже приблизительно не могла представить, сколько времени бродит по океанскому дну. Казалось, давно должно наступить утро, но поверхность над головой по-прежнему окутывал непроницаемый даже для оптики робота мрак. Отчаяние совсем готово было поглотить разум девушки, когда оказавшаяся на пути скала показалась подозрительно знакомой. Да-да, она уже видела этот темный грот, похожий на зев огромного сома. И эта неширокая расщелина, в каменистом дне тянущаяся от грота тоже знакома. Вот только прошлый раз Славка обходила скалу в обратном направлении.

Обогнув каменную стену и выйдя на простирающуюся равнину, где вдали угадывались силуэты корпусов МОНИК, авантюристка невольно вздохнула с облегчением. Пусть не удалось украсть артефакт, ну и леший с ним, зато сама не сгинула в океанской пучине и вернулась к маме. И как она вообще могла оставить мать одну, практически заложницей? Ведь как только выяснят, что это Славка сперла капсулу, то маму точно не отпустят на берег. Нет, это у нее точно какое-то помутнение было. Надо срочно возвращаться. А капсулу… А капсулу она спрячет вот в этом гроте. Пусть поищут.

Встав на колени, авантюристка протолкнула ношу в зев грота, бросила взгляд на свисающую с потолка странную гроздь крупных светло-серых яиц и поспешила к подводному комплексу. А над головой уже начала светлеть поверхность океана.

***

Едва силуэт стального гиганта растаял в толще ночного океана, из расщелины выползло нечто змееподобное. Затем еще одно. И еще. И вот над расщелиной всплыло тело гигантского спрута. Заметив посторонний предмет рядом со своей кладкой, самка головоногого моллюска резко потемнела почти до черноты, выражая, таким образом, негодование по поводу беспорядка. Обхватив щупальцами капсулу, она выволокла ее из грота и сбросила в расщелину.

Тем временем Славка добралась до комплекса и пробиралась через сектора, пытаясь сообразить, как проникнуть внутрь. Наконец, поднявшись на очередной мост через очередную галерею, она увидела знакомый челнок и поспешила к шлюзу, через который выбралась наружу.