- Эта операция планировалась не один месяц, наверное, - с сомнением тяну я и смотрю на брата, как он отреагирует на новость, что я уже невеста. – А предложение вы мне сделали только вчера. Не сходится, - развожу руками.

- Сходится, - улыбается дракон. – Это я́ только вчера решил психануть, а слухи о моем особом расположении к некой майсе, что я опекаю, уже давно ходят по всем знатным домам империи. Во дворце его величества тоже обсуждают новость, что я воспитываю себе жену.

- Милорд, - вмешивается вдруг брат. – Ну, это же вилами по воде. Кто будет, основываясь на одних только слухах, организовывать похищение безродной майсы?

- Видишь ли… за все годы моей осмысленной, взрослой жизни, а это поверь ооочень много десятилетий, я не отдал свое внимание ни одной женщине. Ни одна любовница, в чьей постели я имел наглость ночевать, не вошла в мой дом. Я слыву… закоренелым беспристрастным холостяком, кто любит погреться под боком дам и майсар самых разных сословий, но ничего кроме секса никому не предлагающий. И тут вдруг… майса… в моем замке, живущая, как благородная леди, которую обучают быть этой самой леди… короче, слухи Брай довели до того, что меня женили на твоей сестре еще до того, как я сам осознал свои чувства.

- Парадокс, - хмыкает брат.

- Скотство, - резюмируя, представляя, какие слухи ходят обо мне.

- Не без этого, - с сочувствием смотрит на меня жених. – Ты должна привыкнуть, Диана. Тебе придется научиться держать лицо, даже, когда слухи за твоей спиной будут излишне громко передаваться и издевательски грязно коверкаться.

- Так зачем же метоморфам я? – увожу разговор с неприятной темы, - ладно бы еще решили вас убить, я могу понять. Но шантажировать великого дракона? Еще и кем? И что бы они попросили? Убиться вас самоотверженно об стену?

- Нет, Диана. Они бы потребовали убить императора.

Мы с братом оба хлопнули глазами, умилив своей схожестью милорда.

- Я единственный, у кого хватит сил сместить моего кузена. Ну, а так, как я следующий в очереди на престол… а в их руках моя невеста… думаю, итог очевиден.

- Управляемая марионетка на престоле империи, - сквозь зубы цедит Брайтон, а я могу только охнуть от удивления. Какой… коварный и продуманный план! Но это ж надо угадать, что я действительно дорога герцогу, что слухи не ложь. Рисковые в своей опрометчивости эти виверны.

- В любом случае, - улыбается милорд, - группа диверсантов оказалась обречена на провал. С тех пор, как они подошли к воротам моего замка, все их везение закончилось. Против гвардии, что могла смести налетчиков хотя бы массой, метаморфы могли бы еще выступить в иной ипостаси. Но перекинуться не сумели. Те несчатные, что успели забаррикадироваться в замке, нарвались на тебя, - злой смешок дракона, - нежданьчик такой с очаровательной улыбкой и заподлючим артефактом твоего брата. И даже, когда ты сбежала, облегчив им задачу выжить, в замке осталась Эрика и Кард. Следом еще и мы подошли – добили. Знаешь, может быть, все сложилось бы иначе и жертв с нашей стороны могло быть больше, если бы виверны смогли напасть сразу, как мы оставили Рикарди. Они ведь даже следы нам путали, чтобы поисковая группа дольше искала разбойников. Но вмешался злой Рок. Или боги. Метель, которая не давала им возможности не то, что дойти до Рикарди, но даже найти его. Поэтому то время, что мы искали палачей деревни, сами палачи безуспешно искали мой замок. Фактически, мы разминулись с ними на полчаса, а может и меньше даже. С тобой, Диана, мы и вовсе разминулись на какой-то десяток минут.

- Я не поверил, что ты могла так сглупить и пойти одна в метель, когда кругом враги. Решил, что ты испугалась и спряталась в замке. Иначе, догнал бы тебя еще у конюшен, - сокрушенно вздыхает Брайтон. А я стараюсь не думать о том, что конкретно так сглупила. Ведь выходит, я могла отсидеться в своих комнатах, глядя, как артефакт сам убивает моих обидчиков и спокойно ждать подхода подкрепления. А вместо этого, я рванула в ночь, заставив милорда и Брайтона нервничать, дракона разнести собственный замок, а потом еще страху натерпеться пришлось… но, откуда мне было знать, что эта парочка вообще еще жива? Оправдав свою глупость своим же возмущением, я затолкнула поглубже чувство вины.

- Ну, так, если море теперь небезопасно, возможны новые нападения? – взволнованно отодвигаю от себя тарелку с едой. Кусок в горло не лезет. Не смотря на то, что его светлость наверняка покопался в моей голове и постарался минимизировать психологический дисбаланс после моих приключений в мертвой деревни, все равно я чувствовала себя несколько тошнотворно. А кусок мяса на тонком фарфоре передо мной иначе, как с ногой в пасти демона у меня не ассоциировался. Еще и воздушное картофельное пюре из-за необычного местного сорта корнеплодов, было белым, а не желтоватым, придавая еще больше схожести с неприятными воспоминаниями. Томатная же подлива на белых пиках пюре было мною приравнено к окровавленному снегу, на котором, как апофеоз величественно возлежала мертвая нога, ну, то есть кусок жаренной на гриле свинины, но мое воображение было уже не остановить. Закрались подозрения, что этот обед был сущим издевательством над моей психологической травмой. Если бы я не знала, что блюдо заказывал Брайтон прекрасно осведомленный о моих вкусах. Но, наверное, в первые в жизни, он ошибся, не подозревая насколько извращенно я восприму обычное в принципе блюдо.

- Нет, Диана, не стоит опасаться новых нападений. По крайней мере, не с этой стороны, так уж точно, - брат неодобрительно косится на мой жест отказа от еды. – Милорд уже на следующий день основательно подтопил льды у прибрежной зоны. Если кто и попробует форсировать ледяные просторы по замерзшему морю, то попадет в ловушку.

- Ну, хорошо, - вздыхаю я и кошусь в тарелки мужчин. У Брайтона содержимое практически не отличается от моего, за малым исключением. Он не любит томат. Потому белоснежные пики его картофеля усыпаны зажаренными кольцами лука. Такими красивыми и золотистыми, что захотелось убить, но завладеть этой аппетитной красотой. Впрочем, ничего, кроме лука, меня не заинтересовало в его тарелке. Покосилась на порцию милорда и печально вздохнула. Дракон и вовсе предпочел стейк с кровью и овощами. К горлу подкатил ком и я поспешно прикрыла рот ладошкой, отвела глаза. Несколько резковато схватилась за бокал с водой и сделала неосторожный глоток. Едва выдохнула и покраснела, видя, как мужчины уставились на меня с тревогой. Их столовые приборы замерли не донесенные до ртов, у обоих на вилках красовались куски сочного мяса. Я демонстративно перевела дух и отвела взгляд, стараясь не смотреть ни на Брайя, ни на милорда и, тем более, на еду не смотреть. – Допустим, гипотетически, все-таки новая волна нападающих подходят по морю к нашим берегам. Попадают в вашу ловушку, и тонут. Но, если они этот вариант предусмотрели? Если у них есть возможность преодолеть это расстояние по воде…?

- Дорогая, прибрежная зона включает в себя расстояние двух дневных переходов на корабле. Ты представляешь, какой километраж надо преодолеть? По ледяному морю. Вплавь.

- И все-таки? Допустим, они это смогут? – стою на своем я.