- О как… - на этот раз не удержался Михаил Данилович, потянувшись к бутылке – Вот такого точно не ожидал…

- Охотник… ты ведь понимаешь, о чем я говорю?

Я пожал плечами:

- Да тут особо и понимать нечего. Раз есть вероятность, что мы один и тот же немного разошедшийся в эволюции разумный вид, то велика вероятность, что мы порождены или хотя бы «засеяны» путешествующим по космосу огромным организмом, что больше всего напоминает плотоядную медузу. В Пальмире нам показали немало интересных картинок о регулярном пришествии этой твари. То, что она творила здесь – чудовищно. Им пришлось приложить немало усилий, чтобы выжить, сплотиться, набраться сил и дать жестокий отпор пожирателю. И вот он замороженный Столп… А замороженный в нем гигантский организм в теории, некогда мог посещать и наши с вами планеты – Землю и луковианский мир. Существуют и иные миры, как мы предполагаем. А одна из наших смелых догадок состоит в том, что известном нам как Столп существо могло создать не только нас с вами, но и сами планеты. Постойте! Подождите с возражениями. Я просто перечислю несколько уже известных нам фактов, бережно собранных и многократно проверенных в долгих беседах. Факт первый – наши планеты схожи в размерах. Факт второй – они находятся на практически одинаковом удалении от солнца в их системах. Факт третий – схожи даже орбиты и сроки ее прохождения. Факт четвертый… я могу продолжать достаточно долго, но даже первых трех фактов достаточно, чтобы усомниться в их случайности. Мы видим закономерность… мы видим если не замысел, то следование инстинктам и заботу о своем стаде… Именно так пастухи заботятся о своих стадах, выгуливая их на богатых пастбищах, следя за тем, чтобы у них было много воды и сочной травы, чтобы им было достаточно тепло и не слишком жарко… Так муравьи заботятся о своих колониях тли… Что вы скажете на это?

- Да ничего не скажем – спокойно ответил Михаил Данилович, щелкая портсигаром – Не стану скрывать, что мы тоже размышляли о многом. Выдвигали и предположения. Но…

- Но?

Глава Замка усмехнулся:

- Кое-кто все еще продолжает с увлечением проводить часы в этих спорах. Но я перестал участвовать в прениях. По той простой причине, что начал сам себе напоминать книжных наивных ученых из приключенческих романов. Я стал ощущать себя постоянно ошибающимся Жаком Паганелем из великолепного романа Жюль Верна. Но еще больше я начал ощущать себя оставшимся не у дел сварливым пенсионером… и поэтому предпочел сосредоточиться на делах куда более насущных и никогда не кончающихся. Я ответил на ваш вопрос, господин Ванло?

- Вполне. Но луковианцы не могут без обсуждений. Нам важно разобраться в подоплеке. Таково наше воспитание. Таков наш ДНК, если угодно. Возвращаясь к нашей теме… думаю, всем ясно, почему так важно продолжать сдерживать Столп ровно на том самом месте, где он сейчас находится?

- Планетарная месть космического чудовища? – предположил я и невольно поежился, вспомнив невероятных размеров щупальца падающие на планету – Освободившийся монстр первым делом уничтожит этот выбесивший его булыжник, а затем прямым курсом рванет на уничтожение миров остальных обидчиков. И если он нас создал, то должен уметь опознать каждый вид буквально по запаху и вкусу…

- Верно. Мы все один большой парадокс. Мы не только узники – но и тюремщики. Мы воруем свободу у него – а он забирает ее у нас.

- То есть мы квиты? – схохмил я.

Ванло тонко улыбнулся:

- Не думаю, что Столп согласится с этой оценкой… Он убьет нас всех. Убьет беспощадно. А затем займется нашими родными планетами. Нам неведомо с какой скоростью он передвигается в космическом пространстве, но… есть одна большая и ничем не подкрепленная надежда, что он не обладает умением моментального перемещения. Вы слышали о космических прыжках?

- Наша фантастика богата упоминаниями о гиперпереходах и космических червоточинах.

- Это есть и в нашей литературе. Если Столп не обладает чем-то вроде телепортации… а я не вижу причин, по которым он не может владеть этим умением, раз оно оказалось более чем реальным, то… то у нас возможно есть шансы предупредить родные миры о грозящей им страшной опасности. Вот что движет нами, господа. Мы пытаемся найти способ вернуться на родную планету и предупредить о том, что вы люди называете Армагеддоном. Есть два варианта оптимистичных событий. Вариант первый – мы телепортируемся в свои миры и трубим тревогу. Возможно, открываем канал сюда и приводим наших ученых и наши армии к Столпу. Это лучший вариант.

- А второй?

- Столп освобождается до того, как мы приведем подмогу. Но если у него нет телепортации, то у оповещенных о сути опасности наших цивилизаций появится время, чтобы подготовиться к неизбежному удару планетарных масштабов. В любом случае наша миссия, наш смысл существования заключается в одном – мы должны предупредить наши планеты о угрозе.

И снова я не выдержал:

- Стоп. Вы же только что говорили, что смысл существования заключается в помощи освобожденным узникам. Я уже обрадовался, что живу не зря…

- Сейчас не время ерничать, Охотник – укорил меня Михаил Данилович и, задумчиво пожевав губами, протянул стопку Ванло – Но с замечанием согласен. Что-то изменилось, а мы, как всегда, не знаем?

- Изменилось – тяжело вздохнул луковианец и, выпив, утер рот рукавом водолазки – Уф… хороший напиток. Можно сигарету?

- Угощайтесь.

Я тоже закурил и с полминуты выпускал в потолок ленивые струи дыма, ожидая, когда собирающийся с мыслями луковианец продолжит.

- Изменилось – повторил Ванло – С недавних пор многое начало меняться. И ведь это лишь мелочи… но когда мелких негативных изменений становится много, и они начинаются появляться все чаще, то чаще всего это очень плохой признак для любой сложной системы. А тут система непростая, друзья мои. Мы долго собирали эти сигналы и симптомы, прежде чем увериться в проблеме. Выражаясь словами вашего классика – не все ладно в королевстве датском…

- Неладно в Датском королевстве – машинально поправил я, подаваясь вперед – Вот теперь мне действительно стало интересно. Можно подробней о симптомах?

- Я бы тоже с удовольствием послушал – кивнул Михаил Данилович – Кто-нибудь! Принесите еще мяса и новую бутылочку. Вы говорите, уважаемый Ванло. А мы послушаем…

- С Пальмирой мы закончили? – бесстрастно спросил молчаливый старик, сидящий слева от Ванло.

Он говорил с легким тягучим акцентом, а выглядел