Прошло несколько минут, и пришлось снова докладывать:

– Бриг маневрирует. Брасопит реи на курс норд.

– Так держать! – Рик на секунду показался из люка и снова исчез.

«Так, так так, – подумала Ветка. – Хоть и встречными курсами, а разойдутся без проблем правыми бортами. Океан широк».

Но как только встреченное судно «закрепилось» на новом курсе, новая команда:

– Курс сто десять.

Ветка молча сделала, что велено. Теперь ветер исключал возможность пройти неподалеку от брига. Косое вооружение их шлюпки без проблем несло их почти точно на юго-запад. А неизвестный корабль с его прямыми парусами не мог быстро повернуть навстречу ветру. И не мог пересечь их курс.

Однако на нем снова начались активные работы на мачтах. В конце концов, он тоже повернул на юго-запад и теперь догонял, набирая скорость. Ветка уже без команды повернула круче к ветру, чтобы замедлить сближение. Но тут Рик выбрался из люка, установил на транец подвесной мотор, подключил кабель питания, и шлюпка побежала резвее.

– Нас обложили. По данным с орбиты в этом районе девятнадцать бригов, однотипных с этим. Зажимают со всех сторон. Единственный шанс уйти – на курсе сто десять. В том направлении нас не ждет встреча ни с кем. Эти корабли переговариваются между собой по радио на длинных волнах. Те же частоты, что и у почтальонов. И доклады на почтовые башни тоже уходят. – Рик озадачен. Надевает на Ветку курточку из материала, похожего то ли на жестковатую кожу, то ли на картон. Штаны из того же материала немного сковывают, но в принципе – приемлемо. Закрытая шапка, похожая на яичную скорлупу. Прорезь для шеи и застекленное окно, чтобы видеть.

– В этом легче плавать, чем в панцире. А защищает даже лучше. Помнишь арбалеты, которыми мы ушкуйников приветили. Пробивают щит, доспех и тело навылет. А эту одежду не пробивают. Синяки, конечно, остаются, даже ребро может сломать.

– Думаешь, понадобится?

– Кто знает? Их много, они упорны, и видят нас. Эта шлюпка очень хороша на ходу, но с бригом ей не сравниться. Даже на самом выигрышном для нас направлении к ветру они не отстанут. Особенно если будут закладывать галсы подлиннее. Так и будем уходить против ветра, иногда помогая себе мотором.

– Долго?

– Чтобы оторваться, нужен туман или полная темнота. Если у них нет таких биноклей, как твой.

– А если все время помогать парусам мотором – оторвемся?

– Ненадолго. У нас угля на пару суток хода при половинной мощности и на сутки при полной. Разница в скорости примерно три километра в час. Ты ведь помнишь, что сопротивление воды возрастает пропорционально квадрату скорости. В общем, посмотри сама. На экране все данные. Я порулю.

Ветка забралась под палубу. Все нужные данные Рик уже скачал. Оставалось убедиться, что множество кораблей, невидимых за горизонтом, окружают их с севера, юга и особенно много – с востока. Почтовые пакетботы. Те самые, к которым не приближается ни один пират.

Разобраться с тем, как серые их вычислили, еще предстояло. Сначала надо расширить зону поиска. Бриг – не слишком крупный объект. Пришлось просмотреть сотни изображений, пока стало ясно, что не девятнадцать, а тридцать семь кораблей заняты их преследованием. Остальные просто находятся дальше. Но их курс не оставляет сомнения в том, что они тоже принадлежат загонной команде.

Очевидно, что вышли они из разных гаваней Восточного материка и из китанских портов. Повинуясь единому замыслу, бросились в погоню за клипером, не догнали, но кто-то из них обнаружил отход шлюпки.

Учитывая, что подвижных источников длинноволнового радиосигнала на всей планете средства космического наблюдения обнаружили пятьдесят два, ясно, что в погоню за ними брошены почти все силы. Вернее, все, доступные в настоящий момент. Остальные пятнадцать или слишком далеко, или она их не заметила.

Теперь анализ переговоров. Вызвала ретроспективу записей радиоперехватов за последний месяц. Сделала выборку по источникам сигнала из района Барсницкого моря. Хотелось сузить поиск, отсортировав по определенным контекстам, но остановилась. Надо читать подряд. Из-за забытого синонима или орфографической ошибки можно пропустить что-то важное.

Картинка сложилась через пару часов. За это время Рик еще раз запускал двигатель. А малыши спали, не пытаясь нажимать кнопки, помогая маме.

Серые насторожились еще в момент прибытия в Лорин представительского корабля Бесплодных Островов. Возможно, проверяли версию, что королева Арлетт, Веткина мама, маскирует встречу со старшей дочерью под предлогом сопровождения младшей дочери к жениху. Ведь Виктория еще слишком молода для замужества. Сообщения изобиловали указаниями о посылке в населенные пункты по берегам Крестового залива подкреплений – отрядов экзекуторов и соглядатаев. И десятки пакетботов буквально наводнили акваторию Барсницкого моря и прилегающие порты Восточного материка.

Были сообщения и о шлюпке с необычно длинным для этих мест гафелем, проследовавшей через все море с востока на запад и ушедшей в открытый океан. За ней выслали в погоню три пакетбота. Ветка вспомнила, что видела паруса на востоке, когда они сближались с «Анастасом».

Запросила со спутников свежие картинки нужного участка океана. Суда преследования растянулись вширь, сохраняя дистанцию визуального контакта. Путь к бегству оставался только на запад. Вторая волна из семнадцати пакетботов разделилась, заложив очень длинные галсы вправо и влево. Расчет на то, что, имея преимущество в скорости, обойдут шлюпку, прячась за горизонтом, и после поворота зажмут ее с обеих сторон. Серьезная угроза.

Насколько Ветке помнилось, погоню, пришедшую за ними из Монтара, серые расстреляли примерно с полукилометра. До сего момента минимальная дистанция, до которой с ними сближался пакетбот, была около трех километров. Видимо, на этом расстоянии их оружие еще не действует.

Выглянула наружу. Рик на месте. Держит румпель. При таком направлении к ветру управлять шлюпкой непросто. Навык нужен изрядный. Ну что же, в их экипаже два опытных рулевых. Курс они выдержат. До интанских земель более тысячи километров. Но они возьмут южнее, обогнут мыс Бурь и окажутся на просторах бескрайнего Безымянного океана. Там нет населения по берегам и островам. Огромная водная ширь – есть куда убегать. Пусть погоняются за ними серые.

Пресной воды в анкерах много, но экономить надо начинать уже сейчас. Несколько бочонков вина – мамочкин подарок – тоже пригодятся. Они с муженьком могут питаться сырой рыбой, которую нетрудно блеснить прямо на ходу. Остального провианта детворе хватит надолго. Тем более что Амелия еще не прекратила сосать грудь. Кстати, Теду тоже не повредит капля-другая материнского молока. Свежих продуктов у них с собой немного. Да и те быстро станут несвежими, если их не съесть.

Самые большие опасения вызывает погода. Если волнение усилится, они слишком сильно потеряют в скорости. Четыре балла бригу нипочем. А их скорлупка начнет проваливаться между валами, теряя метр за метром. Зыбкий баланс скоростей исказится, и дела станут совсем плохи. Наилучшим вариантом была бы низкая облачность, кромешная тьма и ровный умеренный ветер. Однако первые два фактора в ближайшие несколько суток будут надежно отсутствовать, а вот наличие третьего – непредсказуемо.