Стражники, мирно дремавшие у входа, дружно выпучили глаза. Чего они охраняли, никто не знал, поскольку тут давно не хранилось ничего, кроме ржавчины, но традиционкного караула никто не отменял.

– Вы кто? – спросил возглавляющий его сержант, когда телега остановилась.

– Охотники за книгами, – ответил, спрыгнув на землю, пожилой маг. Его слегка пошатывало – из Питерски вышел бы отличный кучер, если бы он помнил о том, что везет не дрова.

– Кто? – сержант с подозрением глянул на странный балахон, веревку на боку старика и мусорное ведро на его спине.

– У вас тут книги буйствуют? Вот мы за ними и приехали!

– А, тогда заходите, – сержант извлек из кармана громадный ключ. – Сейчас вот отопру...

Замок удивленно крякнул, когда в него вставили ключ, а потом издал возмущенный скрежет. Когда дверь открылась, то с петель осыпалось некоторое количество пыли.

– Мы обычно ходим через черный ход,– несколько смущенно пояснил сержант.

Волшебники, держа наизготовку тяжелые посохи, гуськом вошли внутрь.

– Как думаешь, они справятся? – спросил один из стражников у приятеля.

– Арсенал жалко, – ответил тот. – Красивое было здание!

– Так, вперед не соваться, не отставать и под ногами не путаться! – подобная диспозиция вызвала некоторое брожение в умах охотников за книгами.

Брожение, как положено, сопровождалось бурчанием и бульканьем.

Внутри арсенала было тихо, сумрачно и пыльно. Волшебники миновали зал, некогда заваленный щитами, от которых ныне остались только ржавые железные умбоны. На стенах виднелись черные подпалины, а в углу прямо из пола торчал розовый куст.

Цветы на нем были синие.

– Бесспорные следы магической активности! – сообщил старик Ступе, явно полагавший, что все вокруг слепые.

– Спасибо, без тебя мы бы не заметили...

Ступе, потерявший чувство юмора вместе с волосами на голове, просиял.

Издалека донесся негромкий, но очень зловещий шорох.

– Арканы готовь! – приказал старший.

– А может, их посохами? – с надеждой в голосе спросил один из охотников. – Так ведь привычнее!

– Мы должны их не убить, а поймать! – сердито ответил старший. – За каждую поврежденную книгу будете платить из своего кармана!

– О-о

Вопросов больше не было.

В следующем зале, громадном, как стадион, некогда хранились знамена поверженных городом врагов. Теперь от них осталась лишь серая пыль да таблички на стенах, надписи на которых заросли грязью.

В крыше виднелись не предусмотренные строительным планом отверстия, а по залу, словно бабочки на летнем лугу, деловито порхали книги. Слышался шелест пергаментных страниц.

– Ага, вот и они! – обрадовался старший и размахнулся самонаводящимся арканом.

Тот вырвался из рук несколько раньше, чем хотелось бы, метнулся вперед со стремительностью атакующей кобры и... обхватил Виро Нульфа, который имел привычку лезть вперед.

– Аэээхххх! – звучно захрипел Нульф.

– Задница демона! – выругался старший и принялся сдирать аркан с товарища по оружию.

Спустя полчаса осторожных экспериментов удалось выяснить, что ректор не соврал. Самонаводящийся аркан не промахивался. Вот только цель он выбирал самостоятельно. И чаще всего – неправильно. Двое охотников за книгами едва не лишились конечностей, а один спасся от удушения только по чистой случайности. – Ну, – сказал старший, оглядывая уложенных рядком на пол соратников, – попробуем так!

Аркан, не найдя рядом достойной цели, затрепетал, но затем бросился вверх. Оттуда раздался гневный скрип, а аркан медленно пополз вниз, таща здоровенный трепыхающийся фолиант.

Из его страниц вылетела молния и долбанула старшего по голове. Защитная каска загудела, но выдержала, в стороны полетели брызги магической энергии, превращающиеся по дороге в маленьких белых голубей.

– О, какое интересное магометрическое преобразование! – заметил с пола Ступе.

– А по-моему, это недоработка! – буркнул старший. – Давай, подставляй свой МУКОМ!

– Эй, за что? Я ни в чем не виноват!

– Да ведро на спине, болван! Положим туда книгу!

– А!

Фолиант дергался, стремясь вырваться. Но держащая его рука была сильной и, что самое главное, облаченной в перчатку из кожи василиска, которую не прокусить самой злобной книге.

Старший приподнял крышку МУКОМа и разжал пальцы. Что-то глухо стукнуло, из контейнера поднялся синий дымок.

– Ну что, она там?

– А я откуда знаю? Тяжелее не стало!

– А давай проверим! Можно, я суну туда руку?

– Отставить болтовню! – рявкнул старший, ощутив, что настал подходящий для укрепления дисциплины момент. – Если будешь совать в контейнер всякую гадость, то он сломается! Ясно тебе, Гучи?

– Ну... э... да, – на лице седобородого волшебника, состоящем в основном из морщин и бороды, появилась хитренькая ухмылочка. Ясно было, что при первой возможности Гучи сунет руку внутрь МУКОМа.

В груди старого мага билось сердце десятилетнего пацана.

– Разбиваемся на двойки! – старший командовал вовсю. – Один ловит и складывает другому в контейнер! Разойтись по разным концам зала, чтобы друг друга не зацепить!

– Суров он! – сказал Питерски, поправляя толстенные очки, которые так и норовили спрыгнуть с носа. – Пойдем?

– А то! – подтвердил его свежеиспеченный напарник Гучи. – Погоди, только я найду свой костыль. Пока валялись на полу, он куда-то закатился...

– Так что, это и есть Раздолье? – с интересом сказал Мешок Пыль, оглядывая пейзаж, состоящий из редкой травы и красных скал на горизонте.

– Оно самое, – ответил Арс угрюмо.

– Как-то тут пустовато, – заметил гроблин. – И безжизненно...

– Зато свободно. По мнению местных жителей – это самое главное!

– Ну-ну. Ехать по Раздолью было невероятно скучно – в первую очередь, по причине того, что вокруг ничего не менялось. Копыта топтали одинаковую траву, одни скалы сменялись другими, точно той же формы и того же цвета.

Единственным живым существом, которое увидели путники, был здоровенный бык с обрывком веревки на шее. Он гордо щипал траву, а на людей посмотрел с подслеповатым презрением.

А потом на горизонте появилось черное пятнышко.

– Это еще что?

– Салун! – сообщил Топыряк, на правах обитателя соседнего Лоскута немного разбиравшийся в местных порядках. – Если книга объявилась в этих местах, то там должны об этом знать...

– Это почему?