Тогда же магистр задал присутствующим вопрос:

— Что будем делать, если Аскольд вернется из Чешского королевства с победой?

Первым, не задумываясь, ответил Отто Балк, всей душой ненавидевший человека, из-за которого, как он считал, потерял Маргариту.

— Смерть! — желчно выдавил он. — Только смерть!

Магистр перевел взгляд на Рудольфа. Тот вздохнул. У него тоже имелся повод не желать возвращения бывшего спасителя: прекрасная жена! «Неважно, что у нее будет ребенок. Без Всеславны мне и жизнь не мила! А ребенок… Время подскажет, как поступить». И Рудольф виновато отвел глаза, одновременно согласно кивнув.

Уголки губ магистра торжествующе задрожали. Похоже, судьба Аскольда всем была безразлична. Его заслуги?.. Да они только вредят им, европейцам! Приговор был вынесен. Магистр остановил взгляд на Балке. Тот поднялся и склонил голову, выражая готовность привести приговор в исполнение.

И вот, словно демон, долгожданную весть привез земляк ненавистного козельца. Ходко, торопливо скачет отряд навстречу Аскольду…

Скачет следом погруженный в раздумья Зуб. Все никак не может взять в толк: почему воинов так много и для чего они столь обильно вооружены? То ли собираются с кем-то сразиться, то ли у них, у немцев, так принято… Кто их разберет! Однако от присоединения к ним удерживало что-то козельца, заставляло до поры хорониться…

На следующее утро, утомленный скачками, Зуб проспал. Когда поднялся, подозрительного рыцаря с его отрядом и след простыл. Чертыхаясь, кинулся Зуб в погоню.

…Аскольд, ехавший впереди всех, остановил коня:

— Ну, братцы, кажись, до дома — рукой подать. Глядите, — махнул он в сторону холма, на вершине которого росло могучее дерево с обломленной сухой верхушкой. — По ней, этой примете, я и запомнил.

— Ну, раз мы уже в безопасности, давайте сымем кольчуги, — предложил Гол. — Больно уж солнце шибко жарит.

Его примеру последовали остальные.

— Смотри-ка, мой конь побежал гораздо резвее, — загоготал Кулотка.

— Конюшню знакомую почуял, — подхватил Гол.

Поднялось у всадников настроение. А что? Битва выиграна, все живы-здоровы. К тому же и долгожданный кров недалече…

— Смотрите, други! — воскликнул неожиданно Гол. — Кажись, не зря мы Зуба послали: вон магистр какую встречу организовал!

На горизонте и впрямь обозначились силуэты всадников.

— Свои, — сказал, присмотревшись, Аскольд.

Друзья пришпорили было коней, как вдруг Аскольд резко остановился и вскинул руку.

— Что такое? — насторожились спутники.

— Свои, да не свои… — протянул задумчиво Аскольд, узнав в первом всаднике Отто Балка. — Зря мы, похоже, сняли кольчуги. Приготовьтесь-ка к бою на всякий случай…

Опасения Аскольда оправдались. Отряд тевтонца неожиданно раздвоился, явно задумав взять козельцев в кольцо.

— Измена! — крикнул Аскольд. И немедленно скомандовал: — Становись в круг!

А скачущие навстречу всадники уже и не скрывали своих намерений. Выставив вперед пики, несколько рыцарей во главе с Балком ринулись на козельцев.

Первый их наскок был успешно отбит. Потеряв часть воинов, Балк отступил. Кулотка оглянулся на своего предводителя:

— Аскольд, как только мы прорвем их кольцо, уходи. Мы их задержим!

— Верно! Уходи, Аскольд! Христом Богом тебя просим! — взмолился и Гол.

— Нет уж, братья. Вместе уходили, вместе и вернемся. Или — вместе головы сложим… Кулотка, сзади! — вскричал Аскольд, отбивая удар очередного приблизившегося рыцаря.

Битва возобновилась.

— На прорыв! — скомандовал Аскольд, заметив, что рыцари растянулись редкой цепью, а часть отряда вообще сбилась слегка в сторону.

Дерзкий выпад козельцев оказался настолько внезапен, что кольцо от неожиданности расступилось. Путь был открыт!

— Вперед!

Аскольд выпустил первым Гола. Сам оглянулся: конь Кулотки осел, тщетно силясь подняться. Похоже, достала вражья стрела.

— Гол, — крикнул Аскольд, разворачивая коня, — Кулотка отстал!

— Уходи! — заорал вернувшийся Гол. — Тебя сын ждет!

— Нет! — прокричал в ответ Аскольд. — Плохим я буду отцом, коли брошу друзей в беде!

Козельцы, встав треугольником, продолжали слаженно отражать удары тевтонцев. Но что они могли сделать втроем против отряда вооруженных до зубов рыцарей?!

Много тевтонцев обрели на этом клочке земли свой последний приют. Но от многочисленных ран слабели на глазах и обороняющиеся. Первым упал Кулотка. Один из рыцарей торжествующе проткнул его, уже мертвого, копьем. Истекал кровью гигант Гол. Да и на Аскольде живого места не осталось. Слабеет рука. Застилает глаза кровавая пелена. Поплыло сознание… «Всеславна!.. Как ты там без меня? Как наш сын?..»

Горстка оставшихся в живых тевтонцев склонилась над телом Аскольда.

— Добить? — спросил один из рыцарей.

— Сдох уже! — сплюнул злобно Балк.

Победа ему и его подельникам обошлась дорого: все поле было усеяно трупами.

— Хорошо еще, Балк, — заметил стоящий рядом рыцарь, — что ты догадался взять целый отряд. Уж больно здорово эти стервецы дрались… Смотри, сколько наших положили! А их ведь всего трое было. Будь нас меньше, ушли бы они. Как пить дать, ушли бы… А теперь магистр тебя наградит.

— Хватит разглагольствовать! — огрызнулся Балк. — Возвращаться пора! Пока нас тут никто не увидел…

…Опоздал Зуб. Свершили уже свое грязное дело мерзавцы. Да и большая ли была бы от него польза при таком-то их количестве?..

Зато одно теперь Зуб знал точно: тевтонцы — враги. Огнем обожгла мысль: «Что будет с сыном Аскольда?» Он развернул коня и поспешил прочь. По дороге он все обдумал. Решил вывести Всеславну из замка обманом. И лишь потом все ей рассказать. На его возвращение в замок, а он ненамного опередил рыцарей, никто не обратил внимания.

Всеславна встретила его словами:

— Где ты пропадал, Зуб?

— Отсыпался на природе, — со смехом ответил тот. И тотчас предложил поехать встречать Аскольда, который наверняка сгорает от нетерпения увидеть сына.

Княжна было заколебалась:

— Разве можно такого маленького везти на лошади?

Но Зуб уверил, что все устроит, да и ехать, дескать, недалеко. Его слова ее убедили. Она стала быстро собираться. Зуб попросил захватить побольше одежды: мало ли что? Заодно посоветовал взять с собой драгоценности, пояснив:

— Всякое может случиться. Видела, сколько разных людишек в замке бывает? Поди потом, сыщи пропажу…

К его удивлению, их выезду никто не препятствовал. Объяснив дворскому причину отъезда, Зуб попросил еще и третью лошадь. Его просьбу исполнили, и он навьючил лошаденку приготовленным женщиной скарбом. Всеславна при виде коняги рассмеялась: