– Это что, шторм? – указала Джунна на выделяющийся из остальных сгусток облаков, – Похоже, что они очень быстро меняются.

Внизу откуда-то из глубины показался свет, мерцающие искры, поднимающиеся наверх разноцветными волнами. Облака начали двигаться, словно завихрения вокруг быстрого потока.

– Слишком быстро для шторма. Однако, ты молодец, что это заметила, – он похлопал девочку по плечу, потом, обращаясь к техникам повысил голос. – Так что там такое происходит?

– Вверх поднимается неопознанный объект, – ответил один из техников. – На обычное погодное явление не похоже. Он поднимается как раз под нами.

Внезапно вспомнив историю, происшедшую на Голгене, Берндт почувствовал, как у него телу пробежал холодок. Может быть, именно это и видел Росс Тамблейн в последние мгновения перед атакой? Может быть Берндт просто перепугался, но он не хочет чтобы здесь произошло то же самое, что и на Голгене.

– Включить сигнал тревоги!

– Что? – переспросил метеоролог.

– Выполняйте! Я не собираюсь рисковать, – на лице Джунны отразилось беспокойство, но все вынимание Берндта было занято изменением облаков, происходящем под днищем небесной шахты. – Если я не прав, можете потом надо мной издеваться. Но если я прав, то потом будете меня благодарить.

Затем, сопровождаемые треском голубых молний, которые вызвали мурашки на спине у Берндта, через верхний слой облаков Эрфано прорвались пять сфер, покрытых алмазной оболочкой – атакующие шары цивилизации, которую не мог понять ни один человек.

– Джунна, быстро беги за матерью! Сейчас же! Охваченная паникой девочка повернулась. Внезапно она стала выглядеть совсем маленькой. Берндт поднялся из капитанского кресла и подтолкнул дочку к металлической лестнице.

– Посадите как можно больше членов команды в разведывательные катера, и без промедления отчаливайте от небесной шахты.

– Мы эвакуируемся, капитан? – спросил начальник смены.

– Немедленно! – взревел Берндт, – Все врассыпную, пока это еще возможно.

Алмазные шары поднимались навстречу беззащитной небесной шахте Эрфано. На мостике члены команды создали давку, а в это время сигнал тревоги, звучал все громче и громче. По внутренней связи гремели инструкции. Берндт Окнах ругал себя за то, что не предусмотрел такой ситуации и не проводил по этому поводу соответствующих учений, но даже без этого его люди действовали быстро и эффективно, даже Джунна.

Берндт подошел к пульту связи, плечом оттеснил в сторону техника и приказал ему погружаться на борт одного из разведывательных кораблей.

– Инопланетный корабль, – начал он передачу на открытой волне, – мы не собирались причинять вам никакого зла, – он подождал, но на небесную шахту Эрфано не поступило никакого ответа. – Мы ничем вам не угрожаем. Пожалуйста, ответьте. Скажите нам, что вы хотите.

И опять никакого ответа.

Рой маленьких разведывательных кораблей оторвался от парящего в небе агрегата, устремившись к облакам туда, где, как они надеялись, их ждет безопасность. Но каждый из этих кораблей мог вместить максимум трех, ну, может быть, четырех человек. Берндт просто не имел возможности вовремя эвакуировать всю команду.

Пять инопланетных шаров, мерцая, скрывая свои непонятные секреты в глубине темнеющего ядра, поднялись на уровень небесной шахты. Каждый округлый корабль был громаден, его диаметр превышал шесть небесных шахт Скитальцев. Берндт Окнах видел эти ужасные штуки на изображениях, которые Земные Оборонительные Силы сумели перехватить с Онсьера.

Пирамидальные выступы на гладком корпусе начали потрескивать с возрастающей активностью. Голубые молнии проскакивающие между вершинами пирамид, начали образовывать дуги.

Теперь мостик небесной шахты был пуст, если не считать самого Берндта Окнаха и двух членов команды, стоящих у него за спиной.

– Может быть им нужен наш экти? – сказал один из ветеранов.

Инопланетные пираты, которые просто хотят украсть космическое топливо? – подумал Берндт. Его пальцы забегали по панели управления, отсоединяя контейнер с аллотропом водорода.

– Забирайте груз, только не причиняйте, пожалуйста, нам вреда, – передал он по всем каналам связи. – У меня на борту триста душ – семьи, женщины и дети.

Эта мольба казалась глупой уже в тот момент, когда он произносил ее. Какое дело инопланетянам до таких вещей?

Контейнер, наполненный экти, отсоединился от небесной станции, а Берндт повел неуклюжую небесную шахту, с максимальной скоростью, на которую только был способен громоздкий агрегат, через все небо.

Дорогой груз кувыркался в облаках Эрфано, как принесенная жертва… или как выкуп.

Когда Берндт заметил, что инопланетяне, проигнорировав контейнер с грузом, продолжили окружение небесной шахты, его сердце упало.

Он вполне бы мог заставить взорваться контейнеры с топливом. Возможно, этого взрыва было бы достаточно, чтобы разрушить оболочку одного из шаров… но скорее всего – нет. К тому же этих монстров величиной с целый город было пять. И хотя они еще не открыли огонь, Берндт понимал, что он обречен.

– Настало время отсоединить жилой отсек, – приказал Берндт, рассчитывая на последнюю, отчаянную возможность. – Мы должны пожертвовать небесной шахтой в надежде, что инопланетяне проследуют за большим агрегатом и позволят нам уйти.

Болты и сцепления раскрылись и отсек освободился от шахты. Обособленная главная палуба поднялась над маячащим производственным корпусом, унося с собой большинство команды небесной шахты. С грустным, но в тоже время дерзким выражением лица, на мостик поднялась Джунна. И прежде, чем Берндт смог сказать дочери, что она сделал глупость, не воспользовавшись разведывательным кораблем, на мостике появилась и встала рядом с ним жена.

– Ох, Марта!

Его сердце растаяло, и Берндт лишь покачал головой, ему очень хотелось отчитать их за ту глупую любовь, которая теперь, возможно, будет стоить им жизни.

Корабли инопланетян проигнорировали разведывательные катера, которые поднялись с палубы небесной шахты.

Но несмотря на это, если главная шахта будет уничтожена, этим кораблям некуда будет приземлиться, негде дозаправиться топливом. Строительные доки на расколотых спутниках Эрфано были заброшены, как только заработала небесная шахта.

Берндт молил свою Путеводную звезду о том, чтобы какая-нибудь спасательная команда появилась до того, как на маленьких суденышках исчерпается запас жизнеобеспечения, и они начнут один за другим нырять в бездонную атмосферу.

Даже после того, как Берндт оставил небесную шахту в верхних облаках, безжалостные кристаллические шары продолжали приближаться к отделившемуся мостику.

Жена и дочка Берндта стояли около него, он обнял их и крепко прижал к себе. В глубине своего сердца он знал, что кем бы ни были эти существа, им, не нужно ни космическое топливо, ни какая-либо часть небесной шахты Скитальцев.