– Прости, Эдвин. – Роко тут же протянул мне руку для приветствия. – Я никак не ожидал увидеть тебя в таком странном виде. Ты можешь объяснить нам, что здесь творится?

– Вы давно здесь стоите? – спросил я, пряча венец.

– Уже почти неделю. И ничего не понимаем. У нас только одни догадки. Кстати, откуда взялся дракон?

– А он не настоящий, – соврал я и незаметно подмигнул Норману. – Это иллюзия. Мы с моим другом оседлали иллюзию.

– Но я сам видел, как он полетел обратно, – пробормотал маг. – И чувствовал вибрацию.

– Хорошую иллюзию не отличить от реальности.

– Дайте мне с ним поговорить! – Сквозь толпу волшебников пробился крепкий старичок в малиновой мантии. Это был столичный специалист по проблеме вторжения демонов. – Что происходит?

– Я должен вернуться в город и завершить начатое.

– Но почему ты здесь, а не внутри? Ведь ты запечатал Рамедию, из нее никому нельзя выйти!

– Я воспользовался коридорами Подземелья.

Маги ахнули.

– Меня вынудили обстоятельства. Поверьте, если бы не они, я бы туда не спускался.

– Из Рамедии есть вход в Подземелье? – спросил Роко.

– Да, прямо на площади. Он был скрыт в осевом столбе. Кстати, все жители Рамедии, которые пожелали спастись, сейчас находятся там же, в одной из пещер.

– Ты отправил их всех туда? Невероятно! И как тебе это удалось?

– Потом расскажу, – отмахнулся я. – Сейчас же мне надо пройти сквозь городские ворота и завершить одно дело. Я и так задержался дольше, чем рассчитывал. Если все пройдет так, как я задумал, то с демонами будет покончено, и если не навсегда, то надолго.

Кто-то посмотрел на меня, как на спасителя, а кое-кто – как на болтуна, дающего пустые обещания. Последние явно принадлежали к магам старой школы, которые предпочитали бесконечные рассуждения о природе зла любым действиям, которые это самое зло могли бы искоренить.

– Что нам сейчас делать? – спросил Мальвин, еще один мой знакомый маг.

– Будьте наготове. Не спускайте глаз с эгекунна. Если я не вернусь – убейте всех демонов. Вот, собственно, и все. И дайте нам с Норманом пить. В горле совершенно пересохло.

Какой-то ученик в мятой зеленой ученической мантии, которая теперь в тысячу раз лучше смотрелась, чем моя, сбегал в лагерь и с восхищенным видом подал мне полный кувшин. Подростку едва исполнилось шестнадцать, и ему очень нравилось находиться в гуще событий. Еще бы, ведь при нем творится история! Совсем немного, и все мы войдем в учебники по магии. Интересно, какая роль в этой истории будет отведена мне?

Я осушил кувшин одним махом и перевел дыхание. Пора!

Решительно отодвинув магов в сторону, я направился к воротам. При приближении мое заклинание, окутывающее город, замерцало, признавая своего хозяина. Я обернулся: волшебники, не отрываясь, следили за мной. Заклятие приняло меня, и я сам не заметил, как очутился по другую сторону городской стены.

Здесь ничего не изменилось – все то же кроваво-красное небо с падающим пеплом, раскрытый портал над площадью и разрушенные дома. Было жарко, словно возле открытого очага. Глядя на дымящиеся развалины, я вздохнул. Как мне пробраться через них и достичь осевого столба?

Демонов нигде не было видно, только мары висели в небе, но они были скорее просто наблюдателями, чем воинами, состоявшими в регулярной армии. Рядом закопошились умертвия. Они, наверное, почувствовали мое появление, потому что из-за камней и бревен, преграждавших дорогу, один за другим вышли с десяток скелетов. И у всех у них на лицах было написано обожание. Они не представляли себе существования без своего командира.

– Вот вы-то мне и поможете… – пробормотал я.

Повинуясь моему мысленному приказу, ко мне подошел самый высокий и крепкий скелет, и опустился на колени. Я взобрался к нему на спину, крепко ухватился за шею, надеясь, что она не оторвется, и скомандовал:

– Прыгай!

Скелет послушно прыгнул вперед и вверх на несколько метров. Приземлялся он мягко, и мои опасения по поводу того, что мы оба развалимся, ударившись о камни, не оправдались. Казалось невероятным, что эти старые мертвые кости, поддерживаемые только силой магии, способны совершать такие прыжки. Если бы я не сидел на спине подобного чуда, то никогда бы в это не поверил.

Прыжок, еще прыжок… Страшно, но бояться просто некогда. Нога скелета соскользнула с куска черепицы, и мы едва не угодили в яму, заполненную горящими углями. Скелету все равно, а мне бы в ней пришлось туго, потому что сейчас я, уповая на Провидение, не поддерживал магические щиты. Во время такой бешеной скачки это весьма проблематично, к тому же эгекунн сковывал мои магические силы.

Наверное, мертвых так нельзя использовать, да простят меня боги, и при жизни этот человек не хотел бы, чтобы его останки использовались в качестве ездовой лошади, но ничего не поделаешь. Он должен быть рад, что даже после смерти может послужить доброму делу, и не допустить, чтобы живые на этой земле позавидовали им, мертвым.

Осевой столб, конечная цель моего путешествия, был уже недалеко. Скелет совершил еще два прыжка. Армия умертвий дружно подняла левую руку, приветствуя меня. Я помахал им в ответ и, проникнув сквозь магические щиты, взобрался на столб. Весельчак подал мне руку.

– Генерал Эдвин! Вы так быстро вернулись!

– Да? За время моего отсутствия ничего не случилось?

– Нет. – Помощник растерянно пожал плечами. – Вас не было всего час.

– Чудеса какие… – проворчал я. – Наверно, время в мире демонов течет и вправду намного медленнее, чем в нашем мире. А на Подземелье влияние мира демонов, естественно, не распространилось. Другого объяснения я не вижу. Ах, как хорошо… – Я приник к магическому источнику и удовлетворенно вздохнул. – Теперь я снова чувствую себя человеком, а не жеваной тряпкой. Вирг Ужасный, ты все еще здесь?..

Краем глаза я заметил движение и обернулся. Серая тень, как и раньше, веяла возле столба.

– Это ты зовешь меня, крипс? Уже вернулся? Надеюсь, с моим кинжалом?

– Мое имя – Эдвин, уже можно было запомнить.

– Я запомню, запомню… – прошептал голос зловеще, и уже более миролюбиво продолжил: – Отдавай Уал, и покончим с этим делом.

– Не все так просто.

– У людей всегда все слишком сложно! – закричал король демонов, и его тень стала ярко-желтой. Ее обладатель был вне себя от ярости. – Тебе мало моего пальца, червяк?

– Он вас снова оскорбляет, – прошептал Весельчак, проверяя пальцем остроту меча и косясь в сторону тени. – Можно я разок полосну по нему? Вдруг ему станет больно?

– Не надо. Он просто немного не в себе, с кем не бывает? У короля демонов был трудный день. Захват мира людей провалился, есть от чего расстроиться. – Я достал коробочку с пальцем демона и Уал.