— Пришлось, — рассмеялась матушка. — Надо увековечить, что у меня родилась настолько талантливая и отважная колдунья. Но, — она отчего-то загрустила, — я думаю, ты останешься в столице.

— С чего бы?

Нет, я догадывалась, к чему она ведет, но у всех сложилось какое-то неправильное впечатление. С Ричардом мы не помиримся. Да и учитывая все произошедшее, отношения между нами абсолютно невозможны.

— Давай, с ответом ты повременишь, — мама удобнее сложила подушки. — Я пришлю к тебе Дэймона, а потом мы дадим тебе отдохнуть. Лекси велела сильно тебя не беспокоить.

— Хорошо, — я легко согласилась, так как глаза постепенно слипались.

Беседа с вороном вышла теплой. Дэймон пообещал, что никуда от меня не денется, и как только я буду здорова, опять проведем ритуал слияния. Он тоже скучал по нашим редким мысленным разговорам и сетовал, что не может никого поучать. Зато он обзавелся другом, еще одним любителем мудрых наставлений, Ланселотом. Птица насмешливо сообщила, что по дворцу они летают вместе и пугают впечатлительных придворных дам. Впрочем, они и в академии проделывали то же самое.

Наконец, я уснула, не дождавшись очередных гостей. Либо Лекси выполнила мою просьбу, либо я не ошиблась в своих предположениях. Дракон меня избегал, но пока и я не знала, чем обернется наша будущая встреча.

В очередной раз я открыла глаза из-за непривычной тяжести на животе и непонятного ощущения, будто кто-то упорно дышал мне в макушку. В комнате было темно, а за распахнутыми шторами сияла полная луна, озаряя постель. И какого было мое удивление, когда я обнаружила спящего рядом юношу, перекинувшего через меня руку.

Подскочив на месте, поморщилась от наступившей боли и разбудила непрошеного посетителя.

— Боги, ты-то что здесь делаешь? — изумилась я, отодвигаясь на самый край кровати.

Ричард, зевая, потянулся и не сразу осознал, что происходит.

— Ночь на дворе, куда ты побежала?

— Проснись, — затеребила его. — Именно что ночь, ты не должен здесь находиться.

— Я? — Парень поборол сонливость и красиво изогнул бровь, пряча улыбку в складках подушки. — Это мои покои, вообще-то.

— Ты сам распорядился, чтобы меня сюда принесли, — не сдавалась я, — а теперь обвиняешь, что я мешаю?

Очень быстро разозлившись, мечтала стереть с его лица ухмылку. Дурак, видит же, что я едва шевелюсь из-за количества напичканных в меня зелий и из-за травмы. Справиться с ним не смогу, а уйти… Ну, буду надеяться, что целительница не зря считается лучшей выпускницей.

— Эви, не нервничай! — заметил мои поползновения Ричард, подхватил и уложил обратно, удерживая возле себя. — Во-первых, тебе не надо никуда уходить, и ты мне точно не мешаешь. А во-вторых, — улегся рядом, по-хозяйски обняв, — дверь заперта. Отдыхай, набирайся сил, но из комнаты мы не выйдем, пока не поговорим.

— О чем? — повернулась к нему, срывая наглую конечность. — Ты и так уже все знаешь.

— Знаю, — он согласился и нахмурился. Выражение у него поменялось, стало печальным, грустным, немного извиняющимся. — Я не хочу сейчас ничего обсуждать, ты болеешь, устала и тревожишься почем зря. Отложим все на утро?

Как? Я недоверчиво уставилась на него. Он идиот или прикидывается? Как я засну, учитывая, кто со мной ночует? А что скажет моя мама? А что скажет его отец? Про репутацию я просто молчу, она у меня и до этого момента была небезупречна.

— Ты серьезно? — не скрыла сарказма в голосе. — Тебя ничего не смущает?

— Меня? — дракон окончательно потерял разум. — Абсолютно нет. По-моему, у меня самое выгодное положение.

Он опять пододвинулся, обнял и зарылся в волосах. Мне бы озадачиться вопросом, как от него избавиться, как прогнать, но в голову лезли мысли исключительно о моей несчастной внешности и его мнении обо мне. Наверное, выгляжу я ужасно: болезненная, с мешками под глазами, с царапинами, прическа свалялась в гнездо. Пожалела, что не удосужилась попросить у Лекси или у мамы зеркало.

— Ричард, — сделала бесполезную попытку, чтобы отстраниться. В этот момент он был единственный, кто мог дозваться до прислуги или матушки. — Мне надо…

И замялась. Сообщать о желании принять ванну, что-то перекусить, провести по локонам расческой именно ему не хотелось. Он же не абы-кто, а принц, наследник в империи, хоть и скрывал довольно долго свой титул.

— Только не говори, что снова будешь обо всем умалчивать, — скривился мой личный истязатель. — Я сделал выводы, когда укрывал что-то от тебя, а ты?

Стараясь поменьше нервничать, выпалила:

— Позови кого-нибудь. Мне надо переодеться, помыться и что-то съесть. — Желудок, как назло, предательски меня выдал, громко заурчав.

— Прости, я не догадался, — юноша поднялся с кровати, и без него стало менее уютно. — Дай мне две минутки.

Он пошел в противоположном направлении от выхода, а через несколько мгновений я услышала, как в соседнем помещении зашумела вода.

Вернувшись, дракон меня критически осмотрел.

— Помочь дойти? — спросил и, не дождавшись, подал руку, благо меня переодели в сорочку и халат.

С трудом борясь со стыдливостью и что там еще может быть у невинной девы, последовала за ним, захлопнув челюсть.

— Дальше я справлюсь, — насупилась, обнаружив чистую одежду и наполненную ванну. — Не надо меня охранять.

— Да, да, — он закивал, но выпускать меня не спешил. Видно, меня что-то выдало, потому что Ричард произнес: — Ты очень красивая, Эви, не переживай об этом.

Нехотя отстранился и поспешно вышел, оставляя меня в полном недоумении. Теперь-то я увидела себя в зеркале. Слава Фейт, раны зажили, но я была бледной, изможденной и сильно напоминала мертвеца.

В купальне я пряталась долго, стирала с себя грязь, пот и остатки крови после бойни. Я боялась возвращаться. Его поведение было таким… многообещающим, что сердце выпрыгивало из груди.

В итоге пленитель не выдержал, постучал.

— Ты в порядке? Тебе принесли поздний ужин.

— Да, скоро буду, — ответила, а про себя усмехнулась, взглянув на часы.

Ужин, видимо, медленно перейдет в ранний завтрак, потому что до рассвета осталось всего ничего.

Почувствовав себя свежей, я распутала волосы, заплела простую косу и оделась в услужливо оставленные вещи. Вздохнула, в очередной раз посмотрев в зеркало, и пошла навстречу своим страхам. Быстро пробежавшись, чтобы меньше сверкать голыми коленками, скрылась под одеялом. Не так давно я уже