Она ощетинилась, сказала зло:

– Скажите что-то поновее, глерд.

– Ваше величество, – произнес я чопорно, – весьма сожалею, что не могу принять участие в справедливой освободительной войне с иноземным нашествием коварных и жестоких врагов. Увы, мой ранг не позволяет командовать большими массами людей на поле боя… да и, если честно, умения тоже нет. А от героизма одиночки толку мало.

Она спросила холодно, однако я теперь уловил некоторую тревогу в ее голосе:

– Желаете повысить свой ранг?

Я отшатнулся и выставил перед собой ладони.

– Ни в коем случае!

– Почему? – потребовала она. – Мне показалось…

– Предпочитаю медленное всползание, – объяснил я. – Как червячок на высокое дерево. Неспешный рост, очень неспешный, чтобы я хоть чуточку понимал, что меня ждет там наверху. Даже не наверху, а просто выше. А так назначьте вы меня, к примеру, начальником армии – все сражения сразу проиграю!.. Назначьте министром продовольствия – уже завтра все королевство голодать будет! Не-е‑ет, я хоть и дурной, но хитрый.

– Возвращаетесь в Дронтарию?

– Точно, – подтвердил я.

– Где король Астрингер пожаловал вам замок, – уточнила она, – который вдвое больше пожалованного вам здесь?

Я поклонился.

– Ваше величество, если это и похоже, что я выторговываю у вас еще какие-то подачки, то засуньте их себе… обратно в сумку. Или в золотой ларец. В Дронтарии есть то, чего нет здесь!

– Глерд?

– Море, – напомнил я. – Простите, ваше величество, но там море, нетронутое море. Не тронутое королем Астрингером, девственное. Мои владения упираются в море и продолжаются, продолжаются… справа, слева и позади – земли соседей, зато впереди… море, границы которому нет. И, можно сказать, оно все мое!..

Она смотрела на меня уже не как кобра на мышь, а как кобра на другую кобру.

– Вы так сломите шею, – произнесла она обрекающим тоном.

– И что, – спросил я с любопытством, – вам будет жаль?

Она покачала головой:

– Нет, конечно. Однако ощущение некоторой потери будет.

– Слабое? – спросил я.

– Очень слабое, – согласилась она. – Я, как королева, всегда сожалею, когда подворачивается использовать что-то на благо королевства, но не удалось, не получилось.

– Меня вы пользовали по полной, – сказал я великодушно. – Ваше величество…

– Мир не останется прежним, – произнесла она потрясенно-сдерживаемым голосом, словно на миг увидела будущее, и оно ее ужаснуло. – Грядет катастрофа… Опалосса, Уламрия, Нижние Долины, Дронтария… уже не простая пограничная война двух королевств! А если еще и Кельмия, Пиксия, Гарн вмешаются?.. А вы надеетесь отсидеться в своем высоком замке?