Ну, нельзя же верить в то, что совсем все бескорыстно?

— Конечно, расскажу, — пообещал я. — В деталях, как полагается.

— Ну и славно. Да, открой окно обмена.

Я подчинился и с приятным звуком туда упали… Три моих руны. Все три!

— Никак Мюрат все-таки объявился? — осторожно поинтересовался я.

— Я тебе больше скажу — прямо здесь, — хитренько улыбнулась Ведьма. — Вон там, в кустах, еще лежат коконы его десяти друзей из «Двойных щитов». Мы не стервятники, падаль не обираем, только Мюрата попотрошили. Они тоже тебя ждали. Тихонько так ждали, аккуратненько.

— Интересно, откуда они про меня узнали? — хмыкнул я.

— Точно не от нас. — Ведьма смотрела мне в глаза.

Я все понял, но озвучивать догадку не стал. Эх, Элина, перехитришь ты себя, дурочка эдакая…

— А разговорить его не думали, предварительно схомутав? — полюбопытствовал я.

— Как? — пожала плечами Ведьма. — Если бы мы в реале были, так он бы мне все, конечно, выложил, соловьем бы пел. А тут… Он бы нажал «логаут» и все, был таков.

— Думаю, он не хотел вас убивать, — снова влез в разговор Радий. — Вы ему зачем-то нужны, помните это. Он будет с вами играть, и арсенал игр у него очень велик — от денег до террора. Берегитесь этого человека. И не только здесь берегитесь, но и там, с той стороны монитора.

— Нейрованны, — поправила его Ведьма.

— Никак не привыкну, — махнул рукой полурослик.

— Он прав. — Ведьма встала с бревнышка. — Берегись Мюрата. А пуще того, берегись его хозяев.

— А они кто? — Я вымученно улыбнулся.

— Кабы я знала. — Ведьма развела руками. — Но война вот-вот начнется, авось и узнаю. Ладно, не пропадай. Милли, мы уходим.

Ко мне подошел Радий:

— И все-таки самое разумное для вас, молодой человек, примкнуть к нам. Это не агитация, это логика. Времена наступают не те для одиночек с секретами за пазухой, да еще и попавших между несколькими прессами. Подумайте над моими словами на досуге.

Через пару минут все скрылись в портале. Последней уходила Милли, пославшая мне воздушный поцелуй.

Я обвел глазами опустевшую поляну и впрямь заметил за деревьями несколько коконов, но, подумав пару секунд, решил их не трогать — ну на фиг. Потом же не докажешь ничего, когда счет предъявят. Мюрат — хитрая сволочь, может, меня прямо в этот миг какой-нибудь вор из кустов снимает.

А вообще забавно — где все началось, там по большому счету все и закончилось. И началось снова.

Солнце вставало над горизонтом, заливая равнину золотым свечением. В листве зачирикали птички, прямо скажем — благодать божия.

Развернувшись спиной к роще, я направился по маршруту, знакомому мне с давних времен, держа курс на далекие развалины замка отважного и покойного лендлорда, некогда взорвавшего себя вместе с прорвавшейся внутрь нечистью. Солнце, как я и говорил, уже встало, на кладбище у замка уже наверняка тишина, до деревеньки… как ее? Впрочем, не важно, главное, что пешего хода туда от кладбища всего ничего. А и не дойду — тоже не беда, не это главная цель. Просто мне надоели порталы. И еще мне хотелось просто пройтись по утреннему солнечному разнотравью, ибо, как говорит один очень умный человек: «Ходьба — дело славное. Очень хорошо успокаивает и мозги чистит», и времени у меня на это с час-полтора тоже было. А уж тем для раздумий накопилось более чем предостаточно…

Автор благодарит за помощь в работе над текстом своих друзей — Skela, Терпена и Сергея Агапова, ну и конечно же Диму Сахненко, Аркадия Птицына и неугомонного Скептика. Ах да, и Прохожих во всех их реинкарнациях.

Отдельное спасибо Анне за ее труд и за то, что она согласилась стать прототипом одного из персонажей этой книги.