— Забавно видеть, как кто-то заткнул за пояс твоего отца. Какой он все-таки лицемер!

Ниш разделял ее точку зрения, и только семейные узы мешали ему признать правоту Иризис.

— Мы еще посмотрим, кто одержит верх в стычке между Арплом и отцом. Ял-Ниш не самый слабый противник.

Впереди послышался лязг металла, и кланкер остановился.

— Похоже, у нас неприятности, — сказала Иризис. Ниш выбрался из кланкера.

— Что случилось? — спросил он Пар-Дида, склонившегося над правой передней опорой.

— Мне кажется, погнулся шток. Тебе придется его исправить.

Ниш выругался. Предстоит дьявольски трудная работенка на морозе, а ему даже нельзя будет надеть перчатки.

Нишу и Туниц потребовалось полтора часа, чтобы разобрать опору кланкера. Но и после этой нелегкой работы они не смогли найти причину остановки. Туниц опустилась на колени и облизала ободранный палец.

— Так в чем же дело? — мрачно проворчала она.

Ниш нахмурился:

— Вы же прекрасно разбираетесь в машинах, старший механик.

— Можно просто Туниц. Я ненавижу звания. Знаешь, все становится гораздо проще, если не забывать о юморе.

Нишу определенно нравилось работать с этой женщиной.

— Ты ведь родилась в Крандоре, правда? Как ты очутилась в такой дали от родных мест?

Туниц работала на заводе уже больше года, однако Ниш о ней почти ничего не знал.

— Давай-ка сначала поставим опору на место, ладно? — Туниц говорила, не прекращая работы. — Да, я родом из Ророса, одного из самых крупных городов Крандора. Мой муж служил механиком на флоте. Я не видела его уже три года, а дети… — Туниц замолчала, прилаживая тягу, которая никак не желала входить в предназначенное ей гнездо.

Ниш поддержал непокорную деталь, и опора встала на место.

— А сколько у тебя детей?

— Двое сыновей и дочка, — ответила Туниц. — Семи, пяти и четырех лет от роду. Я получила известие, что их отец пропал без вести. Его корабль сел на мель у побережья, недалеко от Тикси. Потом до меня дошли слухи, что он не погиб, а был захвачен врагами. Армия не могла ничего предпринять ради его спасения, так что я сама приехала сюда.

— Как же тебе разрешили? — спросил Ниш.

— Я… Я не спрашивала разрешения. Я просто оставила детей бабушке с дедушкой и сбежала. — Туниц подняла на Ниша взгляд своих карих глаз. — Но я опоздала. Мой муж к тому времени уже был съеден. Я пыталась уехать обратно, но в военное время, и без документов… Пришлось во всем признаться, а на этом заводе требовался старший механик. Так я оказалась здесь.

— Ты, наверное, скучаешь по детям.

— Я ни на минуту не переставала думать о них. И о муже. — Туниц стала совсем грустной. — Давай заканчивать.

Восстановленная опора работала нормально, и они разошлись по своим местам. Ниш за это время содрал кожу почти со всех пальцев.

— Бывают моменты, когда я ненавижу свою работу, — сказал он Иризис в тот момент, когда Ял-Ниш проходил мимо.

— Если бы ты постарался, условия могли бы быть совсем другими, — холодно заметил Ял-Ниш.

Колонна продолжала погоню. Кланкер сильно тряхнуло, и раненый Дирр застонал. Его глаза на мгновение широко открылись, затем веки медленно опустились снова. Иризис ткнула Ниша в бок.

— Что такое?

Юлия, выгнув спину, неотрывно следила за Дирром, словно кошка за опасной змеей.

— Юлия, что происходит? — удивился Ниш.

Чувствительница стала пятиться назад, пока не натолкнулась на металлическую стену. Она тревожно оглянулась по сторонам, подняла наушники и вставила в уши восковые затычки. Потом приподняла очки и посмотрела на Дирра. Потом торопливо опустила очки и надела сверху еще и маску. Юлия вслепую стала нащупывать руку Ниша, нашла ее и поднесла к своему носу, явно желая обрести некоторое спокойствие.

Кланкер продолжал свой путь, теперь дорога шла под уклон с небольшой возвышенности. Через переднее окошко можно было увидеть только серую мглу.

— Юлия, в чем дело? — снова спросил Ниш, приподнимая ее маску, чтобы чувствительница могла видеть его губы.

Она отвела его руку, но удержала ее своими пальчиками.

— Я вижу его боль.

— Видишь боль? — удивленно повторила Иризис.

— Это сгусток крови в моей решетке, а от него отходит множество крючьев. Крючья впиваются в мое тело и рвут его. Я старалась помочь, но под красным слоем крови горит желтый огонь. Он сгорает. Он ненавидит меня! — Юлия снова выгнула спину. — Я только старалась быть доброй по отношению к нему, — закончила она голосом Иризис.

— Дирр не сознает, что он говорит. Он слишком страдает от боли, — сказала Иризис с редкой проницательностью. — Может, у него скрытый талант к занятиям Тайным Искусством, — уже тише обратилась она к Нишу.

— Многие люди живут и не подозревают у себя такого дара. Возможно, она проникла слишком глубоко в его подсознание, и Дирр ради самозащиты неосознанно причинил ей боль.

Внезапно кланкер так резко остановился, что все трое качнулись вперед. Солдат снова застонал. Они поспешили наружу выяснить, в чем дело. На этот раз Ниш не успел взяться за крышку люка, как Юлия уже оказалась вне кланкера.

— Это опять передняя нога, — услышали они слова Ки-Ары. — Вам придется снова разбирать и проверять опору.

— И на этот раз поаккуратнее, — добавил Ял-Ниш. — Если чудовище ускользнет из-за вашей нерадивости…

— Вы считаете нерадивой меня? — произнесла Туниц, выпрямившись во весь рост и показывая остро сточенные зубы. Она намного превосходила ростом следователя.

— Нет, не считаю, — гораздо спокойнее ответил Ял-Ниш. Туниц и Ниш снова проверили все рычаги и крепления, но не обнаружили никакого изъяна.

— Иризис, будь добра, проверь контроллер, — попросила Туниц.

— Это ведь один из твоих аппаратов, — предположил Ниш, отчаянно пытаясь своим дыханием согреть пальцы рук.

Иризис в несколько минут обнаружила дефект контроллера и устранила его. Из-за постоянной тряски нарушился контакт манипулятора с кланкером. Движение возобновилось, но только на несколько минут. Снова остановились все три машины.

— Что еще случилось? — закричал Ял-Ниш.

— Мы потеряли поле, — ответил Ки-Ара, снимая с головы свою «корону с шипами».

Оператор выбрался из своей кабины и отправился держать совет с остальными водителями. Все пассажиры вышли наружу.

— Чувствительница, где теперь наши беглецы? — спросил Ял-Ниш.

Юлия не услышала его вопроса. Тогда Ниш легонько дотронулся до ее плеча. Юлия подняла маску, и Ниш знаками попросил ее вынуть затычки из ушей.