и всех Свободных земель. Он, так же как и Арох отправился на поиски другого уникального природного металла много лет назад, название которого орихалк.

После этого разговора Авенир нашёл у Эфрона среди вещей свёрток, в котором лежало несколько солидных самородков руды орихалка и вручил их Ароху.

– Вот старый мерзавец. Он его всё-таки разыскал, – проговорил седобровый старец сам себе под нос.

Кристаллическая руда цвета янтаря, только бледная и с матовой поверхностью манила Ароха, словно пыльца пчелу. Так же можно сказать, что этот металл по цвету был чем-то средним между бронзой и медью. Вдобавок, он был достаточно лёгким по сравнению с обычной сталью или золотом. Материал сам по себе крайне интересный, А если учитывать, что он крайне редкий и даже в своём роде уникальный, то изучить его было прямой обязанностью Ароха, чему он и планировал посвятитьв ближайшем будущем всё своё время.

Пока у Авенира не было никаких дел, он часто находился в новой обустроенной мастерской, по соседству к кузницами, в которых неустанно трудились Арет с братьями. Только сына Ароха не интересовали сейчас металлы и ковка, он делал лук для Иветили из драконьих костей, которых немало насобирали его дядья, когда наводили в цитадели порядок последние несколько месяцев. Её собственный лук треснул после неожиданной и свирепой атаки того монстра в поселении, и по большому счёту у нее из оружия осталась только обычная палка, служившая ей посохом при ходьбе в дремучих лесах.

За этими занятиями проходили дни. И когда казалось, что опасность миновала, Авенир и Эфрон вернулись с очередной вылазки с нехорошими вестями. Они обнаружили пеший отряд из десяти рыцарей с чёрным вороном на гербе. Они были на расстоянии трёх часов пути от входа в пещеру.

– Им нельзя дать найти утёс и сообщить об этом кому-либо, – крайне серьёзно проговорил Юфранор.

– Там же десяток рыцарей, которые с детства учатся убивать без жалости и эмоций, – попытался остудить пыл юного скифосийского принца Ямит, а Орит охотно кивая подтвердил:

– Даже в бытность нашей молодости всем было известно про этот орден и чем он славится.

– На самом деле, это не проблема, дядя, – проговорил Авенир, сурово глядя куда-то поверх голов собравшихся, – а где Эфрон? Как он себя чувствует?

– Я тут, брат, и я в порядке.

– Как голова? Не гудит?

– Даже лучше чем было, ты не поверишь. Значит, говоришь, там горстка рыцарей что-то вынюхивает у входа в пещеру?

– Именно. И я предлагаю сделать так, что бы ни один из них не ушёл, – с ожесточением проговорил Авенир, оглядывая лица всех собравшихся, – наверняка эта группа не единственная. Если нам удасться отлавливать их отряды…

– Гнев не даёт тебе здраво мыслить, сын, – негромко сказал Арох, подходя к беседующим из глубины зала.

– Отец, скажи, что нам нужно сделать, по твоему мнению, – уже чуть проще, без явной злобы спросил Авенир.

– Если вы перебьёте всех, кто там есть, то их капитан точно будет знать откуда не вернулся отряд. Так вы приведёте их всех в Бьярмалан.

– Тогда их нужно увести как можно дальше отсюда не раскрывая себя, если получится, – осознал Авенир свою поспешность в решениях, – в противном случае, будет необходимо истребить их отряд и избавиться от всех следов, – договорил он, закончив мысль.

– Я никогда не был великим воином, главное моё оружие – это мои знания. Но сейчас даже у меня нет аргументов, чтобы избежать смертоубийства в худшем варианте, – заключил Арох и неспешно побрёл обратно на своё место в окружении свечей и лампад.

На вылазку собрались Авенир и Юфранор. Та задача, что стояла перед ними, была им по силам. Остальным же была отведена роль сторонних наблюдателей. С этим никто не хотел соглашаться, даже Ямит и Орит рвались помочь хоть чем-нибудь. Но всё-таки здравый смысл победил и все сошлись во мнении, что чем меньше людей будет задействовано, тем выше шансы, что их никто не заметит и всё получится.

Чтобы не затягивать время, два молодых воина отправились на выполнение непростого, но очень важного дела. Отряд рыцарей они отыскали примерно в том же месте, где видели их в последний раз. Теперь нужно было заставить их развернуться и отправиться вниз той же дорогой, что и пришли. Но как это сделать, пока что оставалось большим вопросом.

Следуя тем же курсом, что и тенебравийцы, но чуть выше по склону горы, Юфранор и Авенир не придумали ничего лучше, чем бросить несколько камней вниз, создав обманчивое впечатление присутствия кого-то ещё. Нужно было только подобрать момент и выбрать место. Так они могли направить отряд ложным маршрутом в сторону подножья горы.

Пока что всё шло достаточно неплохо. Рыцари передвигались медленно, в их отряде явно зрело недовольство бесцельными и утомительными поисками непонятно кого и непонятно где. Хотя эмоции тенебравийцы практически никак не проявляли, но в воздухе ощущалась нависшая тяжесть.

Шествие вдоль подъёма к пещере Бьярмалана продолжалось почти два часа. За это время рыцари успели трижды устроить привал. Но сейчас они уже дошли до такого места, где раньше не бывал даже Авенир. Тут всё чаще мелькали голые камни, снега было не так много и деревья росли гораздо реже.

– Ну-ка погоди, – прошептал Авенир Юфранору, придержав его рукой и не дав пройти дальше, – глазам своим не верю.

– Что такое? – удивился Юф.

– Вон там, чуть ниже стоянки тенебравийцев есть такое странное сборище камней и булыжников, видишь?

– Вижу. И что?

– Да то, что это пещера. А живут там либо волки, либо ирбисы, – Авенир глянул на Юфранора и решил всё-таки пояснить, – не смилодоны, конечно, но тоже очень опасные твари. Особенно если потревожить их жилище.

В лагере рыцарей стоял нестройный шум. Многие стояли сняв шлемы и попивая какие-то напитки из разных фляг. Настроение было у всех скверное, это чувствовалось даже на расстоянии. Речи о том, что бы выставить часовых, или хотя бы просто быть чуточку внимательнее не было.

Авенир выбрал удачный момент и с первого раза угодил булыжником в пещеру. Стук удара камня о камень можно было услышать, но никто, похоже, не обратил на него внимания.

К сожалению, из пещеры никто не появился. Тогда уже Юфранор запустил туда второй камень. Кто-то зашипел в груде камней и с грозным утробным рычанием высунул морду из укрытия. Это был взрослый разозлённый ирбис. Он сразу же увидел тех, кто по его мнению помешал ему спать. Тогда он вылез весь полностью из своего укрытия и с видом хищника, готового атаковать, ринулся защищать свою территорию.

В