— Джаред вбил себе в голову, что мы с тобой созданы друг для друга, — продолжила я.

На лице Райана застыло подозрение. Я стала умолять:

— Просто… не сомневайся. Он так думает, и, если мы с тобой сблизимся, он в это поверит. Больше ни во что. Однажды он сказал, что отступится, если я выберу тебя. Это всего не несколько месяцев, пока Джаред не бросит меня, а потом тебе больше не нужно будет ничего изображать.

Райан поперхнулся, пытаясь осмыслить мое нелепое предложение.

— Больше мне не придется ничего изображать? Знаешь, я на такое даже не надеялся.

— Райан… — Испугавшись, что он обидится и не станет мне помогать, я запнулась. — Я должна быть честной с тобой… мы всегда будем друзьями. Ты мне нравишься, но я не могу допустить, чтобы ты ввязался в эту игру в надежде, что она приведет к чему-то более серьезному. Мы будем просто притворяться. Я не могу… Не представляю себя с кем-то другим. Никогда.

Я выдохнула, радуясь, что эта часть разговора закончилась.

— Зачем такие сложности? — спросил Райан. — Почему бы просто не получить защитный ордер?

Я опустила взгляд и посмотрела на руки:

— Он ходит за мной по пятам, потому что знает, что я все еще люблю его.

Райан не ожидал такого ответа и сморщил нос.

— Если ты его все еще любишь, почему ты не с ним?

Я скрестила на груди руки:

— Ты поможешь мне или нет?

— Джош решит, что я сошел с ума.

Я покачала головой:

— Ты не должен никому ничего говорить: ни Ким, ни Такеру, ни Джошу, ни даже своей матери. Если ты скажешь хоть кому-то, он узнает.

— Он что, из ФБР или как? — спросил Райан, слегка пригнув голову. — Во что ты впуталась, Най?

— Ты сделаешь? Я знаю, это звучит безумно, и понимаю, что прошу слишком много, но ты единственный, кто может мне помочь, — выпалила я, нетерпеливо дергая его за рубашку.

— Изобразить, что я твой бойфренд? Врать друзьям? Позволить тебе разбить мое сердце, когда дело будет сделано?

Я робко кивнула.

— Конечно, — улыбаясь, сказал Райан.

У меня из глаз полились слезы. Уж не знаю, оттого ли, что Райан согласился помочь, или от надежды, что план выгорит. Я схватила Райана и прижала к себе с таким чувством, как будто он был нужен мне, как воздух. Он обнял меня в ответ, а потом отстранился и заглянул мне в глаза.

— Я пожалею об этом. Могу сказать уже сейчас, — произнес он и мягко улыбнулся.

Мы поехали обратно в «Браун», и, когда шли со стоянки, Райан взял меня за руку.

— Если мы собираемся совершить это, надо подойти к делу со всей серьезностью, согласна? Никто нам не поверит, если мы не будем прикасаться друг к другу.

— Верно.

Мне было трудно бороться с эмоциями, пока мы шли по коридорам общежития. Джаред вполне мог нас видеть. Мне приходилось бороться с чувством стыда, ведь я его мучила. Если я намеревалась обвести Джареда вокруг пальца, надо было сосредоточиться на том, что мне очень здорово с Райаном, и изобразить полное счастье.

Мы остановились у двери моей комнаты. Райан выпустил мою руку:

— Ты уверена, что не хочешь пойти с нами сегодня?

Я кивнула. Райан наклонился и поцеловал меня в уголок рта. Свои дружеские чувства к Райану я пропустила через сито неловкости, так что Джаред не уловил бы истинных мотивов, а потом улыбнулась моему фальшивому бойфренду. Райан развернулся и пошел по коридору.

Несколько недель Райан не давал мне скучать: водил в кино, встречался со мной за обедом и составлял мне компанию за ужином. Мы проводили вместе каждый вечер и завтракали за одним столом каждое утро. Райан даже начал пренебрегать друзьями. Вскоре все вокруг были убеждены, что у нас с ним роман, который мы не слишком скрываем.

Сначала я чувствовала себя неуютно, но после первой недели мы оба вжились в свои роли. Райан с удовольствием предавался этой игре. Впрочем, он играл всегда и во все. Мы с ним побились об заклад, как скоро нас спросят напрямую, в каких мы отношениях, и кто первым задаст этот вопрос.

Наша дружба крепла день ото дня, я даже начала зависеть от Райана — он становился нужным мне не только для того, чтобы дурачить Джареда. Райан был для меня как обезболивающее средство, и очень скоро я нашла в этом предлог, чтобы оставаться с ним.

Наконец настал день, когда я поспорила с Райаном, что нынче Ким поинтересуется нашим статусом. Я напоказ положила ноги ему на колени.

— Плутовка, — шепнул Райан, но так, что все вокруг услышали.

— Ну хватит. Я что-то не пойму, ребята, вы вместе или нет? — спросила Ким.

Райан ухмыльнулся, а я подняла ладонь с растопыренными пальцами: с него пятьдесят баксов. Он досадливо покачал головой: ему не нравилось мое злорадство. Райан окинул взглядом стол. Все с нетерпением ждали ответа.

— Очевидно, — сказал Райан и погладил мою ногу.

Ким расплылась в улыбке:

— Я так и знала.

Бет с Чедом обменялись взглядами. Мне не нужно было спрашивать, что не так. Я сама знала ответ: Бет считала, что я совершаю страшную ошибку.

— Теперь понятно, почему вы откалываетесь каждые выходные, — изрек Джош.

— Давайте сходим куда-нибудь в пятницу. — Райан пожал плечами.

Я удивилась, а он улыбнулся. В воскресенье — день рождения Джареда. Единственный подарок, который я могла ему сделать, — провести выходные в одиночестве.

— У нас с мамой есть планы на выходные, — объяснила я.

Райан погладил меня по плечу:

— Но не раньше субботы, верно, солнышко? А в пятницу можем сходить в паб.

Я задержала дыхание, чтобы не накинуться на него. Мой отказ пойти в пивную мог вызвать подозрения, и наши карты были бы раскрыты. Еще хуже было то, что я не могла высказать все Райану позже, потому что Джаред мог услышать.

— Так вы пойдете? — спросила Бет.

— Похоже на то. — Я старалась не смотреть на Райана сердито.

Покидая Крысярню, я заметила: что-то изменилось. Я внутренне замерла и приготовилась обнаружить за дверью Джареда, но его не было на обычном месте. Он не ждал меня. Мои глаза наполнились слезами. Я достаточно истерзала его, чтобы оттолкнуть окончательно.

— Что случилось, Най? — спросил Райан, кладя руку мне на спину.

Я не могла говорить. Джаред в конце концов отказался от меня. Я одержала победу… и проиграла.

— Нина, — позвала Бет, беря меня под крыло, словно курица-наседка. — Пойдем домой.

— Мне прийти? — крикнул нам вслед Райан.

— Я отведу ее. — Бет махнула ему, чтобы не приставал, и мы продолжили путь.