Гном всегда останется гномом, и Догорат не упустил возможности как следует подзаработать.

— Это как посмотреть, — почесал затылок Эдвард, — мы, считай, на весь мир заявили: Смотрите все, вам пи…

— Эдвард!

— Но по факту! — развёл он руками. — Если наши первокурсники на это способны, то на что способны выпускники?

— Вот, будет хороший повод задуматься о том, стоит ли с нами сориться, — закинула в рот ягоду Ирина. Демонесса внаглую развалилась поперёк кресла.

— Или, наоборот, убрать пораньше, пока не набрали силу.

— Пирит будет за нас. Плюс гоблины.

— И гномы!

— А что гномы?

— Я получил сообщение от своих. Они уже знают о результатах турнира, и, как я сказал ранее, очень хотят встречи с господином Аросом. Ну прямо очень. Даже денег предлагают.

— Ого. Гномы и предлагают деньги.

— Ты не поняла, Ирина. Королевская семья предлагает БОЛЬШИЕ деньги, только за то, чтобы господин Арос удостоил их личным вниманием.

— О_о

— Серьезно.

— Видать, сильно прижало, — дёрнул головой Эдвард.

— Серьезно — это мягко говоря. Ведь я получил сообщение о том, что северные границы начали грызть твари, пришедшие из моря. И моему народу… очень понадобился сильный союзник.

— Скверна? — уточнил Седрик, на что Догорат развёл руками. — Подозреваю, что да. И как там обстановка?

— В настоящий момент хорошо.

— Так зачем союзник? — воскликнул Эдвард.

— Чтоб было не хорошо, а очень хорошо!

— Понятно.

— Госпожа Мария, с вами всё хорошо? Вы не проронили и слова, — обратился к девушке Догорат. Мария сидела у окна и, не оборачиваясь к остальным, смотрела на падающий снег.

— Меня беспокоит всё это, Догорат.

— Ну, так, и дураку понятно, что здесь не щи заваривают, а что-то по круче. Нас будут прессовать…

— Да причём тут эти? — Мария дёрнула щекой. — Пусть катятся на все четыре стороны. Турнир уже не имеет значения.

— Как это?! — аж поперхнулся гном.

— Наш невидимый враг закопошился. Я день ото дня чувствую, как с запада всё сильнее тянет скверной, кроме того, ты говоришь о монстрах. Турнир здесь организовали не просто так, Арос пропал, на драконов открыли сезон охоты. Я чувствую, что всё это взаимосвязано, но не могу понять — как. И меня это раздражает.

— Может, тогда стоит уйти с турнира? — Предложил Седрик.

— Нет. Посмотрим, что будет дальше, и будем отталкиваться от этого. Ирина, вы посмотрели то, о чём я просила? — Мария переключилась на демонессу.

— Да. Мы с Эдвардом посетили гильдии охотников на драконов, посетили гильдии наёмников и магов. В целом, серьезных заданий не так много и все они групповые.

— А что есть из серьезного?

— Как минимум, в трёх местах обнаружены скопления странных зверей, от которых требуется избавиться.

— Дай угадаю, одно из этих мест находится в прибрежной зоне, — усмехнулся Догорат.

— Бери выше. Все три находятся там.

— Походу, в этом сезоне рыба сама к нам придёт. Буквально придёт.

— Ещё что-то серьезное имеется?

— Ликвидация разбойников, — пожала плечами Ирина.

— Это обычное дело.

— Ага, только вот бандитов многовато. В том числе с артефактами.

— Н-да.

— Но есть кое-что ещё. И я думаю, что именно туда отправят наших ребят.

— С этого надо было начинать, — Мария полностью развернулась к демону, — говори.

— Небольшой городок на западе, Окран. Оттуда непонятные слухи идут. Уже две разведгруппы пропали.

— А вот и звоночек, — со сжатой в зубах сигаретой, прокомментировал гном.

— Насколько серьезными были группы?

— В первой ничего особенного, просто пара разведчиков-товарищей. Во второй группе уже был отряд воинов и пара магов.

— Мне кажется, что ты уже и в головах успела покопаться, собирая информацию, — прищурилась Мария.

— Чуть-чуть.

— Ну?

— Раньше в городе производили взрывчатый алхимический порошок. Собственно, там рядом истощившаяся шахта «Слёз бога». Изначально там был каторжный посёлок, в котором зачастую смертники обретались. Условия проживания не самые лучшие, как раз под стать. Но вот потом, когда появилась нужная технология, начались изменения. Место выкупил предприимчивый вельможа из местных. На месте посёлка развернул целое производство. Лет сто двадцать все это дело работало, а потом, когда залежи истощились, ушёл, оставив городок. Тот в итоге переключился с добычи камней на руду. По крайней мере, попытался, потому что с рудами оказалось очень не очень. Но этого хватало, чтобы не загнуться, стать медвежьим углом и исправно платить налоги.

— Хорошее место, — вдруг сказал Седрик.

— Для чего?

— Тихо. Укромно. Есть определённые ресурсы. Никто лишний не забредёт.

— Ирина, что ещё ты заметила?

— Я глубоко не уходила, — демонесса качнула головой. — Могли заметить. Местные, может, и не так хорошо разбираются в ментальной магии, но защитные амулеты носят.

— Жаль.

— В основном вы и так знаете, что у них в голове.

Мария улыбнулась.

— Идёмте. Поговорим с ребятами.

Глава 23

Утром, по окончанию завтрака, все участники турнира магических академий были собраны на одной площадке. Вышедший ректор академии Тигидорл, которому выпала честь сделать объявление, поднялся на трибуну и обратился к ученикам:

— Сегодня, для второго этапа турнира, вы будете тянуть жребий для определения вашего задания на второй этап турнира, — надтреснутым, старческим голосом заговорил глава жюри, — вашим объединённым отрядам предстоит выполнить задания, переданные нам гильдией наёмников. Сопровождать вас будет член жюри. Сейчас же попрошу капитанов сводных отрядов от каждой академии подняться на сцену.

Капитаны от сводных отрядов магических академий, молча и не пытаясь тянуть время, поднялись на сцену и сформировали подобие строя за спиной мага. Как только все капитаны оказались на месте, к старику подскочил помощник и протянул заранее составленный список.

— Кхе-кхе, — прочистил горло председатель жюри. — По суммарному соотношению набранных баллов первое место заняла академия «Затмение». Прошу её представителя первым тянуть жребий.

Старичок кивнул помощнику и тот живенько притащил коробку с размещёнными в ней листами заданий.

Высокий парень, практически полностью закутанный в длинную чёрную мантию и в шляпе на голове, вышел вперёд. С преисполненным достоинства изяществом, он подошёл к помощнику, запустил руку в коробку и тут же вытащил, высоко вскинув и продемонстрировав всем листок с выбранным заданием.

— Читай, — усмехнулся в усы