Налицо было загадочное стечение обстоятельств, а не победа человеческого гения над дикостью пришельцев…

Факт настолько же очевидный, как то, что причиной остановки артериального кровотечения из раны шириной в ладонь не может быть пластырь для заклейки пальца. Левиафаны увидели нечто для нас пока неразличимое. Они ушли потому, что почуяли неладное. Уловили приближение чего-то страшного или неуютного.

Возможно, они даже сделали благое дело, предупредив нас своим поведением об опасности гораздо большей, чем их нашествие…

Если я был прав, то мы совершенно напрасно радовались липовой победе. Ведь она, по сути, наверняка была всего лишь удачным совпадением. Да и удачным только до тех пор, пока в пространство человеческих галактик не вошел тот, кто на самом деле так напугал пришельцев…

– Викторов, очнись, – пытаясь отогнать от себя грустные мысли, позвал я. – Мы победили!

Адмирал не отвечал. Это встревожило меня настолько сильно, что я почти забыл о сомнениях в ценности одержанной над пришельцами победы. Молчание биомеха могло означать либо смерть, либо серьезную перегрузку проводящих путей и структур мозга, отвечающих за процесс мышления или речеобразования. Такой сбой у человека мог быть обусловлен, например, кровоизлиянием, но мозг биомеха получал кислород и питательные вещества по совершенно иным каналам. Мозг биомеха вообще лишь отдаленно напоминал человеческий, хотя мыслил на основе наших психологических установок…

– Адмирал! – снова позвал я. – Не пугай меня! Если не можешь ответить при помощи голоса, то хотя бы пошли сигнал на пульт.

Ответа я так и не дождался. На пульте мигал значок подключения, и только. Правилами эксплуатации такая пониженная информативность аппаратуры была предусмотрена и не означала того, что биомех поврежден. Скорее наоборот, это говорило о его отменном здоровье. Но не мог же Викторов молчать из вредности?

– Проблемы? – поинтересовался Сон, возвращаясь в командный отсек с капитанского мостика.

– Адмирал ушел в себя, – пояснил я. – Не пойму, в чем дело…

– Давно ушел? – спросил капитан.

– Нет, но я все равно беспокоюсь. Перед тем, как замолчать, он снова ругался с духами…

– Опять эти духи, – Сон недовольно махнул рукой. – Он подвинулся рассудком, вот что я скажу.

– А если нет?

– Отчего же тогда молчит?

– А если его заставили замолчать, чтобы Адмирал больше не мог быть нам полезен?

– Тоже верно, – после недолгих колебаний согласился Сон. – Как мы поступим?

– Думаю…

– Думай побыстрее, – предупредил капитан. – Мы выступаем в составе конвоя. Сыромятин приказал гнать пришельцев до границы и, насколько возможно, далее…

– Мы никуда не пойдем, – заявил я. – Для этого у трех флотов достаточно кораблей и без «Адмирала».

– Но приказ… – начал было Сон.

– На корабли контрразведки не распространяется, – прервал его я. – Хочешь стать ловцом шпионов?

– Нет, – честно признался Сон.

– А придется, – я похлопал капитана по плечу. – Как изменился мир за последнюю неделю! Ты не находишь?

– Если не принимать во внимание, что капитан баргонского биомеха становится сотрудником земной контрразведки, то не очень, – буркнул Сон. – Куда мы направимся?

– Туда, где есть возможность войти в любой существующий в трех галактиках инфопоток и большую часть арпанетов, – ответил я. – В центр науки и информации человечества. На Симарин.

– Будем искать сведения о викторовских духах? – догадался капитан.

– Для баргонца ты неплохо соображаешь, – снисходительно ответил я.

– Так просто меня не обидеть, – спокойно ответил Сон. – Будем брать на борт десант?

– Император отдаст нам Скалу?

– Я тоже об этом думаю, – признался капитан. – Если честно – я не уверен.

– Вот именно, – согласился я с его сомнениями. – Но все равно надо попробовать…

Спустя три часа крейсер «Адмирал» получил статус и код первого корабля контрразведки Объединенных флотов и отшвартовался от причала искусственной планеты Гексагон, держа курс на ближайший портал. У самых «звездных ворот» мы подобрали небольшой абордажный катер с двумя взводами десанта. Первым командовала неизменно серьезная, но милая Скала. В заместителях у капитана гвардии, как бы совершенно случайно, оказалась лейтенант Белка. Второй взвод был сформирован из «крабов». Во главе этого грозного отряда гигантов стоял сам старший офицер Краусс. Таким образом, Сыромятин окончательно смешал представителей трех государств «в одном флаконе», и я вовсе не был уверен, что такое решение является правильным. На притирку к новым товарищам у моего прежнего экипажа было не так уж много времени, и политические соображения генерала могли серьезно помешать решению главной задачи – выявлению корней «Галактики».

– Викторов беседует с духами? – вышедший на связь через инфопоток Краусс скептически поморщился. – Не понимаю, честно говоря, что это может означать, кроме помешательства.

– Верно, – согласился Сыромятин. – Игорь по-прежнему не в курсе проводимого нами расследования, однако он гораздо ближе нас к разгадке.

– Вы имеете в виду духов Викторова? – спросил Краусс.

– Совершенно верно, – согласился Сыромятин. – Вот посмотрите на мой набросок…

Генерал подвесил перед виртуальным гостем схему. На ней были видны несколько имен, взятых в рамки и соединенных между собой разноцветными стрелками. При первом же взгляде на схему Краусс обратил внимание на то, что в ней не упоминался Викторов.

– Где же в вашем плане Адмирал? – удивленно спросил «краб».

– Сейчас объясню, – ответил Сыромятин. – Просто дело не в Викторове. Он всего лишь исполнитель. Тот, кто его создал, и в прямом, и в политическом смысле, использовал Адмирала как ширму. Вот, взгляните. Все началось во время нашей первой кампании против Баргона. У кого-то, кто имел весьма высокую степень допуска к государственным и военным секретам, появились некие данные. Например, результаты сканирования дальних подступов к нашим галактикам через гиперпространство. Неизвестный злоумышленник тут же составил незатейливый, но коварный план. Он решил подготовить наш флот к встрече с чужаками, но таким образом, чтобы военные оказались совершенно недееспособны и сдали все три государства без особого сопротивления. Восстание биомехов укладывается в эту часть плана просто идеально. В разрухе, которая наступила бы после беспрепятственного прохождения по галактикам стада левиафанов, злодей мог стать единственным собирателем земель. Посудите сами. Чужаки не намеревались задерживаться в пустом пространстве. Им нужны пастбища, а не флажки на границах захваченных территорий. После того, как пришельцы продолжили бы свой бесконечный путь, незнакомец мог выйти на сцену с заранее припрятанными в надежном месте порталами, гипермаяками, трансляционной аппаратурой инфопотоков и объявить себя главой всех и вся. Ведь у него в руках были бы такие привычные и необходимые блага цивилизации, которые людям не пришлось бы создавать заново, своим потом и кровью. Их бы оставалось всего лишь включить…