Почти в полной темноте Кравчук наткнулся на кучу, от которой исходило зловоние и тепло. Он хотел опуститься на эту кучу, но сначала попробовал ее рукой. Рука прикоснулась к чему-то липкому и скользкому, хоть и теплому, но на ощупь совсем не приятному. Владимир Петрович ощупал предмет, к которому прикоснулся, и легко поднял его, чтобы посмотреть на свет, идущий от далекого входа. Это оказалась рука с перепончатыми длинными пальцами – рука вига. Она была изгрызена.

На крыше административного корпуса «Барса» установили спутниковую тарелку для прямого подключения к Интернету. Когда Белоусов узнал, сколько стоит аппаратура, лицензия и сколько ушло на взятки, он только хмыкнул. Деньги летели в разные стороны, но что-то все-таки прилипало к рукам – и это радовало. По мнению Олега Семеновича, Интернет был нужен программистам и секретаршам только для того, чтобы лазить по сайтам с эротикой и читать анекдоты. Во всяком случае, раньше, когда компьютеры были соединены с Интернетом по телефонному модему, его сотрудники только этим и занимались. Сам Белоусов в таких развлечениях потребности не испытывал и считал Интернет затеей никчемной.

Программисты тем временем трудились не покладая рук. Они создавали «домашние страницы», вели обширную переписку, и вскоре о «Барсе» знали уже в десятке стран ближнего и дальнего зарубежья. Далила говорила что-то о создании собственной электронной биржи, но Белоусов, далекий от мира Интернета, не хотел даже вникать. Хочешь делать – делай. Деньги у тебя есть… Откуда только? Этот вопрос мучил Олега Семеновича все сильнее.

Далила, которую Белоусов назначил вице-президентом корпорации, лично отдала распоряжение о строительстве нового, десятиэтажного корпуса. Сам Белоусов стал президентом, но такое повышение мало его обрадовало.

Экскаваторы рыли яму под фундамент за пределами территории. Проект здания купили готовый, и директор «Барса» вновь поразился масштабам дела, в которое вовлекала его подруга. Даже крупнейшие городские предприятия не могли позволить себе подобных расходов. Одновременно с административным корпусом начали возводить и так называемый «культурный центр» – еще одна затея Далилы. Зачем он нужен, девушка не говорила, но чертежи выглядели странно.

Между тем одним Интернетом дело не ограничилась. Далила учредила собственную газету с претенциозным названием «Южная столица». Подписная и розничная цена на нее была бросовой, качество печати – хорошее. Для работы в газете съезжались лучшие журналисты со всей страны – платили им немногим меньше, чем программистам. Естественно, выходила и электронная версия, но скорее для порядка. Пользователи Интернета Далилу интересовали постольку поскольку. А вот сильные журналисты, точнее даже, специалисты по «паблик рилэйшнз»[8], были остро необходимы. Тираж газеты стремительно рос, так как никто больше не мог предложить столь качественную газету почти бесплатно. Да и мощная рекламная кампания делала свое дело.

Для сотрудников газеты и «идеологического отдела» корпорации, куда вошли социологи, экономисты, юристы, пришлось арендовать пять этажей в девятиэтажном НИИ. Прежде институт занимался исследованиями в области физики.

— Кому теперь будет нужна физика? – легкомысленно хохотала Далила при подписании договора с директором института, суровым доктором наук, у которого, кстати, прежде работал Патрикеев. – Социология, менеджмент – вот что важно. А физика отомрет. Как астрология. Хотя нет, астрология сейчас, напротив, переживает бурный расцвет. Физика отомрет, как магические культы древности!

Директор слушал бред симпатичного молодого вице-президента со страдальческой миной. Он предполагал, что женщина глупа или намеренно говорит глупости, чтобы позлить его, так как вице-президентами крупных корпораций не становятся полные дуры, но ему нечего было ей возразить. Слишком большие деньги выплачивались НИИ. Договор с «Барсом» позволял оставшимся в институте ученым с четырех этажей безбедно продолжать фундаментальные исследования и не беспокоиться о материальном обеспечении своих проектов.

А страну тем временем начало лихорадить. Белоусов еще не вбросил ни одной тонны золота на внутренний и внешний рынок – обходился поддельными долларами и наркотиками, – но рубль пополз вниз, а граждане, имеющие такую возможность, запасались продуктами питания впрок.

В средствах массовой информации появились противоречивые материалы о грядущих катаклизмах и катастрофах. Подконтрольные Далиле издания нагнетали истерию.

Налоговые и правоохранительные органы заинтересовались было деятельностью корпорации «Барс», но Белоусов заплатил важным государственным чиновникам и силовикам такие суммы, что о корпорации просто забыли. Не напоминали об уплате налогов, не требовали заполнения деклараций, не грозили вывести на чистую воду.

Правда, Олегу Семеновичу, чтобы купить спокойствие, пришлось-таки распечатать золотые закрома – взятки было удобнее и дешевле давать желтым металлом. И брали его в условиях надвигающегося кризиса охотнее. Но золото оседало в тайниках и в охраняемых банковских ячейках. Важные чиновники не торопились продавать свои слитки. Денег у них и так хватало.

Далила продолжала через подставных лиц скупать телеканалы, ставить «своих», то есть купленных или обязанных чем-то Белоусову, людей на ключевые посты и расширять присутствие корпорации во власти.

Белоусову, который сначала наблюдал за всеми этими манипуляциями с недоверием и предубеждением, такая жизнь начинала нравится. Может быть, он вообще станет президентом? Не корпорации, а страны. Или хотя бы премьер-министром.

Правда, нет-нет, а всплывала трезвая мысль: а как долго я продержусь у руля? И кто придет на мое место? Он даже всерьез предложил Далиле выйти за него замуж и завести ребенка. Вопреки его опасениям, девушка согласилась сразу. Правда, свадьбу отложили на полгода и назначили на 10 апреля. Далила назвала дату не задумываясь, что немного удивило Белоусова. Немного поразмыслив, он почему-то решил, что с этой датой у нее связаны какие-то теплые воспоминания.

Брентон предложил лететь обратно на ковре-самолете, но Наташа наотрез отказалась.

– Пойдем пешком, – объявила она. – Пусть и долго, но часа за три, наверное, доберемся?

– Пожалуй, – согласился молодой авенорец.

Пешком они пересекли платановую рощу и вышли на большую оживленную улицу. Улица весьма напомнила Наташе эльфийский Роскар. Над дорогой, метрах в четырех над землей, проносились летающие автомобили, автобусы и грузовики. В отличие от эльфийского города, здесь было множество обычных велосипедистов и мотоциклистов, которые мчались с завидной скоростью. Встречались и обычные автомобили – правда, без выхлопов и шумного двигателя. Но катились они на самых настоящих колесах. Таким образом, движение осуществлялось в двух эшелонах – на земле и над землей. Отдельные транспортные средства летели не вдоль улицы, а над домами, но на гораздо большей высоте.

– Те, что сверху, – все нарушители? – спросила Наташа.