– Что ж, – проговорила Александра. – Нет, так нет. Остается ждать доклада разведки. Миледи, милорд, продолжайте наблюдение, а я пока загляну в выпускную камеру. За полмесяца, что отсутствовала Хранительница, там, должно быть, скопилось десятка четыре «седел».

– Как бы не раза в два больше, миледи, – не замедлила заметить с трона леди Изабелла. – Шесть «седел» в день, а не было меня, почитай, две недели…

– Шесть «седел»? – Александра уже привыкла, что Вторая Верфь выдавала в сутки три боевые машины. Ну да, там же раньше тоже выходило шесть – до той громкой истории с арестом графа д’Арум…

– Сначала выходило три, – сообщила тем временем девушка. – А буквально накануне прилета к нам сэра Эдуарда, они как поперли…

– Когда, вы говорите, это произошло? – замерла графиня, уже успевшая спуститься на одну ступень постамента.

– Перед прилетом сюда сэра Эдуарда. Буквально за день или два…

Аккурат после таинственного исчезновения Саши, поняла она. А если еще вспомнить, что производительность Второй Верфи упала вскоре после бегства из Столицы леди Изабеллы с похищенным рубином, картинка начнет складываться прелюбопытная… Сейчас, впрочем, это было не главное: Вторая Верфь спит, а Третья упала к ней в руки, словно перезрелый плод с дерева, и первым делом надо понять, не ядовит ли он, не червив ли и куда делся стороживший его садовник…

– Я в выпускную камеру, – повторила Александра. – Сержант, – обернулась она к Элиасу, – вы со мной. Миледи, милорд, продолжайте наблюдение. Появится что-то новое – немедленно посылайте за мной.

– Хорошо, миледи, – ответил за всех сэр Эдуард.

* * *

«Седел» в выпускной камере оказалось ни много ни мало – девяносто шесть, Александра дважды пересчитывала. Не уместившись все в один уровень, они парили одни над другими, без каких-либо видимых глазу опор или подвесов – впрочем, графиня давно перестала удивляться такого рода сюрпризам от Верфи. Девяносто шесть «седел»! Это почти два укомплектованных конруа! Рыцарями которых станут бывалые, прошедшие плазму и вакуум воины, начавшие королевскую службу еще при Луизе, а теперь прозябающие в пешей Страже или вовсе ведущие частную жизнь! Только ради этого стоило лететь сюда через половину Нового Мира!

Поймав себя на том, что мысленно выбирает боевую машину для себя, графиня поспешила вернуться в тронный зал. Сперва – дело, удовольствие – после.

* * *

Посланные к планете разведчики явились через час – и тоже с богатым уловом. Они нашли городок, живущий своей неспешной провинциальной жизнью, в городке – ангары, в ангарах – более двух с половиной тысяч «седел»! Точные их подсчеты еще даже не были завершены, слишком уж торопились гонцы доставить радостную весть на Верфь. Как видно, это были боевые машины тех самых иррегулярных конруа, известных графине по рассказам сэра Эдуарда и леди Изабеллы.

Что же касается боеспособной части армии Свободного Королевства – название сие Александре совсем не нравилось, но нового она пока не придумала, – то та словно в черную дыру канула. Из обывателей, призванных разведчиками к ответу, одни утверждали, что все рыцари улетели утром – в городке сейчас время близилось к вечеру – другие клялись, что еще накануне – куда? – так кто же их, благородных сэров, разберет! Ясно было лишь, что ни на этой планете, ни на еще одной, для жизни непригодной, но тем не менее проверенной разведкой, ни в астероидном поясе – к слову, не таком уж густом – укрыться они не могли.

Не было никаких известий и от сэра Филиппа и его восьми конруа, и это обстоятельство тревожило графиню даже более, чем нечаянное бегство из системы сил врага. Но прежде, чем принимать какое-то решение, требовалось дождаться возвращения второго разведывательного отряда и выслушать их доклад.

– Когда мы наконец переедем вниз, во дворец? – капризно сложив губки, спросила Изабелла. Спросила Эдуарда, но так, чтобы наверняка услышала и леди Александра, стоявшая шагах в семи от трона.

– Как только вернется граф-Дракон, – проговорил рыцарь, покосившись на графиню. Та изучала какие-то бумаги и к разговору у трона как будто бы не прислушивалась.

– А когда он вернется? – не унималась девушка. – Шестой день торчим в этой железке, чтоб ей в хаосе заржаветь! Я хочу спать на своей кровати, а не на походной койке! Хочу гулять в саду и рвать с деревьев спелые персики! Хочу в «седле» полетать, в конце концов!

– Думаю, уже скоро, – как смог попытался успокоить ее Эдуард. – Сами понимаете, поймать Вальтера в Провинциях – дело небыстрое…

– Да, – и не думала угомоняться Великая герцогиня. – Вальтер! Она, – девушка выразительно показала глазами на леди Александру, но голос при этом все же понизила до раздраженного шепота, – она обещала мне его голову! И голову сэра Арнольда! Ну и где эти проклятые головы? – спросила Изабелла – уже вновь громко, на весь зал.

– Вот вернется Владыка Анна, и все будет, – устало проговорил рыцарь. – И головы, и мягкая постель, и персики на ветках. Просто нужно еще немного потерпеть…

– Надоело терпеть! – плаксиво заявила девушка. – Скучно!

Эдуард лишь вздохнул. Он-то, как никто другой, мог понять Изабеллу, сам побывавший в шкуре запертого в четырех стенах Хранителя. Но видел он и резоны, которыми руководствовалась леди Александра: в отсутствие графа-Дракона единственной надежной защитой Верфи мог послужить ее орбитальный пояс обороны, подчиняющийся одной лишь Хранительнице. В условиях, когда где-то рядом рыщет злая и голодная армия Вальтера, отпустить Изабеллу развлекаться на планету означало бы ради ее прихоти поставить под угрозу все.

Шесть дней назад, сразу после бескровного захвата Третьей Верфи и столичной планеты Свободного Королевства, казалось, сам космос распростер над ними длань своей благодати. Даже запаздывание отряда сэра Филиппа не особо пугало: такое случается, если идти меж звезд к цели разными путями. Первый тревожный сигнал принес рыцарь из отряда, посланного графиней навстречу барону Зальцскому. В соседней системе – это была заочно знакомая Эдуарду Бритта – разведчики обнаружили следы недавней битвы – дрейфующие в вакууме подбитые «седла», некоторые из которых удалось опознать как принадлежавшие к возглавляемой сэром Филиппом армии. Леди Александра немедленно отправила на место графа-Дракона с конруа рыцарей. Прибыв к Бритте, экспедиция, к своему удивлению, не застала там разведчиков, остававшихся дожидаться подмоги. Зато в результате поисков были обнаружены живыми четыре рыцаря, сбитые в бою и совершившие вынужденную посадку на планету – двое из отряда сэра Филиппа, один – разведчик, сэр Ральф, и еще один – чужой, назвавшийся сэром Хьюго (да-да, тем самым дерзким сэром Хьюго из числа его бывших подопечных, Эдуард потом мельком видел пленника, это в самом деле был он). Показания этих четверых и помогли кое-как восстановить картину происшедшего.

После бегства Эдуарда с Изабеллой всеми делами в Свободном Королевстве действительно заправлял Вальтер, объявивший себя Наместником, правящим до возвращения на престол законной королевы. В распоряжении у него было восемь конруа – шесть регулярных, одно худо-бедно натасканное бароном Карским и еще одно, как видно, сочтенное способным взлететь, не побившись при этом. Собрав наличные силы у Верфи, Вальтер выслал дозоры в соседние системы, один из которых и обнаружил приближавшуюся армию сэра Филиппа. Не дожидаясь, пока тот войдет в столичную систему, Вальтер стремительно выдвинулся к Бритте, атаковал барона Зальцского на марше и, воспользовавшись внезапностью, а также техническим превосходством своих «седел», разбил наголову. Сэр Варин и сэр Осберт – два рыцаря, подобранные на Бритте, – утверждали, что в бойне удалось уцелеть лишь им двоим, потери же Вальтера, судя по всему, были незначительными – сэр Хьюго вовсе считал себя единственным неудачником, из-за чего сильно переживал – куда сильнее, чем даже из-за попадания в плен.