техник. – Все вроде бы в полном порядке. И основное питание, и резервное на номинальном уровне, но оборудование почему-то выключается само собой. Чушь какая-то!

Через несколько секунд в зале погас последний источник света.

– Очаровательно! – буркнул Сейдуран в полной темноте.

– Что-то не нравится мне все это, – отозвался Уэлш. – Слишком уж вовремя, слишком… кстати.

И тут свет вспыхнул снова, но, несмотря на то, что все лампы светили в полную силу, одна из стен так и осталась черной. Как будто прямо отсюда, из командного центра разверзся вход в недра глубочайшей угольной шахты. Несмотря на то, что тьма представлялась абсолютно и совершенно непроглядной, тем не менее, в ней чувствовалось какое-то движение, некая пульсация подобная биению сердца.

Все в зале остолбенели и боялись даже пошевелиться, ощущая себя словно под пристальным взглядом.

– Ч… что… это? – прошептал Сейдуран, но ответа не получил.

Тем временем чернота выпустила из своих глубин несколько щупалец, которые, скользнув по полу, слились воедино и, закручиваясь ипереплетаясь, сформировали подобие кокона в человеческий рост. Этот сгусток тьмы все уплотнялся, на его поверхности сформировался рельеф и проступили детали, сделавшие его похожим на человеческую фигуру.

Черный силуэт качнулся и сделал шаг вперед, отделившись от породившей его темной бездны. Воздух завибрировал, загудел, варьируя высоту и тембр звука, а затем эта какофония неожиданно сложилась в слова.

– ВЕЧЕР ДОБРЫЙ, ГОСПОДА!

Кто-то из офицеров не выдержал и, выхватив пистолет, открыл огонь по зловещей фигуре. Но пули просто прошли сквозь нее и бесследно сгинули в стене мрака, не причинив ни малейшего вреда. В ответ в сторону смельчака метнулся тонкий черный хлыст, в один миг обвивший его с ног до головы. Несчастный издал какой-то булькающий звук и на глазах у всех съежился, поседел и рассыпался кучкой серого праха. Выпавшее из его рук оружие пережило своего владельца буквально на несколько секунд, быстро покрывшись ржавчиной и также обратившись в горсть бурой пыли.

– КАК НЕПОЧТИТЕЛЬНО! – черная фигура, казалось, сокрушенно покачала головой.

– Господи боже! – сиплым от напряжения голосом воскликнул Уэлш. – Это же… это… Властитель Тьмы и Тлена… это же Анрайс!

– ЗАПОЗДАЛО ВЫ О СВОЕМ БОГЕ ВСПОМНИЛИ, ГОСПОДИН УЭЛШ.

– Но почему…? Откуда…? – в лексиконе премьера, по-видимому, остались только вопросительные слова.

– В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ, ГОСПОДА, НАДУМАВ ПОИГРАТЬ С ДРЕВНИМИ СИЛАМИ, ПОТРУДИТЕСЬ СПЕРВА ИЗУЧИТЬ ИНСТРУКЦИЮ, – Анрайс откровенно забавлялся. – ИЛИ ВЫ ВСЕРЬЕЗ РАССЧИТЫВАЛИ ПЕРЕХИТРИТЬ БОГА КОВАРСТВА?

– Фед, Федель, что все это значит…? Я… я не понимаю, – Сейдуран требовательно ткнул разведчика в бок, но тот не обратил на него ни малейшего внимания.

Уэлш вперил немигающий взгляд в возвышающуюся перед ними сотканную из черноты фигуру и беззвучно шевелил губами. Он молился, впервые в своей жизни.

– МОЯ СЕСТРЕНКА НЕ ТАК ПРОСТА, КАК МОЖЕТ ПОКАЗАТЬСЯ НА ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД. ОНА ДЕРЖАЛА СВОЮ ГЛАВНУЮ ТАЙНУ У ВСЕХ НА ВИДУ, А КОГДА ПРИШЛО ВРЕМЯ, ПОДЛОЖИЛА ЕЕ ВАМ ПОД БОК И ВРУЧИЛА ЗАПАЛ ОТ НЕЕ ВАМ В РУКИ. ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ ВЫ СДЕЛАЛИ САМИ. АЙ ДА БЕСТИЯ! ДАЖЕ Я НЕ СМОГ БЫ ПРИДУМАТЬ ЛУЧШЕ!

– Советник Руорн! – осенило, наконец, премьера.

– МОЯ ТЕМНИЦА, ДА. НО ВСЕ ЭТО В ПРОШЛОМ. ТЕПЕРЬ У НАС ВПЕРЕДИ ВОИСТИНУ БЛЕСТЯЩИЕ ПЕРСПЕКТИВЫ! ВЫ БЫЛИ ПРАВЫ, ГОСПОДИН СЕЙДУРАН, МИР УЖЕ НИКОГДА НЕ БУДЕТ ПРЕЖНИМ. И, Я ДУМАЮ, НАЧАЛО НОВОЙ ЭПОХИ СТОИТ ОТМЕТИТЬ НЕБОЛЬШИМ ФЕЙЕРВЕРКОМ. СЕСТРЕНКА ПОПРОСИЛА МЕНЯ ОБ ОДОЛЖЕНИИ, И НЕ МОГУ ЕЙ ОТКАЗАТЬ, – черная тень беззвучно скользнула в сторону, остановившись подле стола с установленным на нем терминалом управления адронными зарядами, – ГОСПОДИН УЭЛШ, ВЫ У НАС ГЛАВНЫЙ БЕНЕФИЦИАР СЕГОДНЯ, ТАК ЧТО – ПРОШУ!

– Я? Что? – глава разведки от неожиданности аж вздрогнул. – Чего Вы от меня хотите?

– ВАШ ПЛАН МОЕГО ВЫЗВОЛЕНИЯ ОКАЗАЛСЯ СТОЛЬ ВОСХИТИТЕЛЕН, ЧТО, ДУМАЮ, ИМЕННО ВАМ СТОИТ ДОВЕРИТЬ ЕГО ФИНАЛЬНЫЙ АККОРД.

– Нет-нет-нет! – затряс головой Уэлш, заподозрив неладное. – Я в этом участвовать не буду!

– НЕ УПРЯМЬТЕСЬ! МОЯ СЕСТРЕНКА ЖЕЛАЕТ ОБРАТИТЬСЯ К МОЕЙ БУДУЩЕЙ ПАСТВЕ С НАПУТСТВЕННОЙ РЕЧЬЮ, А ВЫ ЕЕ ЗАДЕРЖИВАЕТЕ. НЕХОРОШО!

– Я отказываюсь участвовать в ваших играх!

– КАК ПОЖЕЛАЕТЕ, – хмыкнул Анрайс.– Я ОБОЙДУСЬ И БЕЗ ВАШЕГО СОГЛАСИЯ.

– Ох, черт! – испуганно вскрикнул разведчик, когда его правая нога сама сделала шаг вперед, а рука протянулась к терминалу.

– Фед, что вы делаете?! – забеспокоился Сейдуран, но так и не решился ему помешать.

– Я… я это не контролирую! – на висках Уэлша вздулись вены, но его тело отказывалось ему подчиняться, действуя по велению посторонней силы. Его пальцы начали набирать на панели личный код доступа, – Проклятье! Сделайте же что-нибудь!

Никто не двинулся с места, будучи не в силах заставить себя перешагнуть через кучку пыли, оставшуюся от того несчастного, кто осмелился перейти Анрайсу дорогу.

Тогда сам Уэлш, совершив невероятное усилие, все же смог шевельнуть свободной рукой. Мучительно медленно, словно нехотя, она поднялась вверх, заползла за отворот пиджака и вытащила пистолет из наплечной кобуры. Сухо щелкнул взведенный курок. В жутком оцепенении все следили за тем, как Уэлш миллиметр за миллиметром поднимает ствол оружия к своей голове. Другая его рука тем временем завершила ввод кодов и приступила к заданию параметров подрыва.

– О, Господи! – прохрипел Уэлш, увидев, что именно творят на пульте его вышедшие из-под повиновения пальцы.

Холодная сталь коснулась виска.

– Я УВАЖУ ВАШУ ПРОСЬБУ ОБ ОТСТАВКЕ, ГОСПОДИН УЭЛШ, – неторопливо произнес Анрайс, – НО… ПОСЛЕ.

Замерший на спусковом крючке палец подрагивал от напряжения, но не мог двинуться дальше. По щекам Уэлша катились крупные капли пота, однако он ничего не мог поделать. Его указательный палец на миг завис над кнопкой подтверждения приказа, а потом опустился…

И спустя секунду грянул выстрел.

– Тоже мне, метрополия! – проворчал бармен, безуспешно потыкав пальцем в выключатель. – Во всей Галактике порядок блюсти пытаемся, а у себя даже энергоснабжение наладить не способны.

– И, как назло, в самый напряженный момент! – юнец раздраженно ударил бутылкой по столу.

– Проблема, похоже, не с электричеством, – возразил его сосед. – Кофеварка-то работает!

– Что? Хм, действительно, – бармен покосился на натужно гудящую кофемашину, затем заглянул в продолжающий урчать холодильник и озадаченно поскреб лысину. – Все вроде бы в норме, но вот света почему-то нет.

– Ты когда проводку-то в последний раз менял? – спросил кто-то, положив тем