В дверях вдруг показалась женщина, которая с удивлением смотрела на неожиданных гостей. На голове её был надет цветастый платок, из-под него выбились несколько светлых локонов. Большие, как и у дочери, глаза выражали тревогу.

– Вы кто такие? – спросила она на арнианском.

– Долго объяснять. Можно нам войти? – устало поинтересовался Стайген, поняв, что в провинции бесполезно говорить о том, что он является наследником всего королевства. Уж лучше притворяться наёмником.

– Давайте, входите, – поёжилась от ветра женщина, открыла двери, указывая внутрь.

Помещение освещалось лучами солнца, проникающими в небольшое окошко. На столе лежало рукоделие – незаконченная узорная вышивка. Около печи ровной стопкой сложены дрова. Но печь, видимо, давно не топилась, потому как в комнате было прохладно.

Хозяйка присела на широкую скамью у стены, указала гостям на противоположную, косясь на оружие мужчин. Но понимала – они всё равно вошли бы, если бы захотели, уж лучше не провоцировать.

– Мы не были в Рейме несколько месяцев. Что здесь происходит? – осторожно спросил у неё Стайген, посматривая по сторонам.

Женщина взглянула на незнакомца, вопросительно подняв бровь, словно требуя объяснения.

– Мы были в плену, в Эрвиге, но нам удалось бежать, и мы желаем присоединиться к армии Арниана, – пояснил ан Эрикс, развеивая сомнения хозяйки.

– Это правда?

– Правда, – подтвердил Вайтмар почти без акцента, хотя на границе использовались оба наречия. – Меня зовут Арс, а это Стив, – представил он себя и спутника.

Молодая женщина приободрилась и осмелела.

– Меня зовут Виола. Вас нужно накормить, – вдруг засуетилась она. – Гуся придётся поймать. Воины, которые прошли здесь на днях, забрали почти всю еду. Корову не нашли, она была на дальнем пастбище, да несколько птиц успели спрятаться. Всё остальное они прихватили с собой. Мой муж ушёл пару месяцев назад в Тармену устраиваться наёмником, и я не знаю, где он сейчас. С тех пор стало совсем туго. Несколько дней назад через Рейм прошла армия с востока. Они забрали всё, что было возможно, многих жителей попросту убили, отобрали еду, попортили девок. Мы с дочкой успели спрятаться. Большая часть солдат ушла, но пару сотен осталась в замке лорда ан Валлена. Центр города занят военными, но на окраине снова тихо.

– Сколько дней назад основные войска покинули Рейм? – напряжённо спросил Стайген.

Виола задумалась.

– Наверное, около семи дней. Оставайтесь здесь. Сейчас всё же скручу гусю голову и ощипаю его. Вам нужно подкрепиться, а то на вас смотреть страшно, – совсем осмелела она, даже засматривалась на Вайтмара как-то иначе. – Я сейчас вернусь, только ничего не трогайте. – Она улыбнулась, потом шутя пригрозила пальцем и выбежала за двери, окликнув дочь.

– Ну что, останемся? – повернулся к Стайгену Арс.

– Останемся. Нужно привести лошадей. У нас есть время, чтобы опросить соседей, что происходит в замке Валлена.

Корнел и Александр покинули лагерь на закате следующего дня, поскакав вместе с отрядом воинов навстречу гонцу. И Ника осталась в расположении с Роналдом Кроном, который всячески старался её приободрить.

Вчера была произведена очередная атака солдат Хармана, но нападение удалось отразить с небольшими потерями. Воспоминания о вчерашнем событии легли на душу Ники новым камнем. Она закрывала глаза, а перед ней снова вставали окровавленные тела и трупы лошадей, которые по приказу Роналда сегодня убрали с поля, заодно собрав пригодное оружие. Раненых солдат забрали в лагерь, Ника лично обходила их днём, стараясь вспомнить навыки медсестры. Это отвлекало её от мыслей про Стайгена, хотя она верила, что он ещё жив. Смущало то, что Харман мог заставить перейти на его сторону при помощи амулетов, но Ника помнила, что однажды ан Эриксу уже удалось избавиться от воздействия.

Над лагерем стояла тишина, позволяющая услышать каждое дуновение ветра или шелест листвы, её нарушало лишь равномерное потрескивание костра.

– Миледи! – позвал её Роналд, когда Ника уже сидела у костра, глядя на пламя.

– Роналд? – Она повернулась, поняв, что её отношение к арнианскому полковнику за эти дни изменилось, хотя она и не забывала событий, которые произошли в Орнеле.

– Смотрите, возвращается граф да Роммель, – указал он на огоньки, что двигались по склону.

Ника подскочила, вглядываясь вдаль.

– Да, похоже, это Корнел. Хоть бы ночью не было новой атаки. Я так устала от этой войны!

– Это ещё не война! Видели бы вы, как мы с милордом воевали в Крайгоре! Вот то была война: два года по гарнизонам, сплошная походная романтика! Есть, что вспомнить! – Арнианец сладко потянулся, затем сказал: – Корнел да Роммель очень похож на вас. Он ваш брат?

Ника улыбнулась Роналду Крону, думая, как ответить на его вопрос.

– Вы догадливый, Роналд! Но ведь всё равно не поверите, если я скажу правду, – улыбнулась она, а после добавила: – Надеюсь, мы не станем жить здесь два года.

– Историям об иных мирах я точно не поверю. Это вы можете рассказывать Киму да Мару и остальным. Я верю лишь в то, что вижу своими глазами, – недоверчиво ответил полковник, почёсывая выпирающий живот.

Ника усмехнулась реакции арнианца.

– Я и не собираюсь ничего рассказывать. Будем исходить из того, что есть сейчас.

Лошади показались вдали, Ника уже слышала их топот. Корнел скакал первый, за ним, ловко управляя конём, двигался Александр. Солдаты остались чуть поодаль. Ника шагнула навстречу брату.

– Есть новости! – крикнул Корнел, спрыгивая с лошади.

– Говори же, не томи!

– Ким да Мар смог прорвать оцепление на восточном направлении. Не знаю, какие у них потери. Бой шёл примерно сутки. Теперь их армия отступает к нашей, прикрывая тылы. А врагами командует сам Виатор.

– Тогда кто здесь, в Рейме? – быстро сообразила Ника.

– Похоже, Дангерт Харман. Мы опросили местных крестьян, и нам сообщили, что Рейм захвачен, а командование расположилось в поместье графа ан Валлена. Помнишь, мы проезжали замок, когда ехали из Эрвига?

– А Ким жив?

– Вчера ещё был жив. Гонец рассказал обстановку на вчерашний день. Им ещё сутки пути до нас, они идут с полным обозом.

– Надеюсь, с ним всё в порядке, – прошептала Ника.

– Предлагаю всё же отправить к нему солдат. Скорее всего, Виатор не оставит попыток уничтожить часть нашей армии, чтобы не дать объединиться.

В этот момент к ним подошёл Роналд Крон.

– Я сам отправлюсь, тем более, там мой незаменимый помощник, Риан Райн.

– Хорошо. Выводи людей, идите к ним навстречу. Мы не можем менять позиции артиллерии, ведь заняли отличную точку и не даём Харману двинуться дальше, на запад, – согласился Корнел.