Мы восхищены вашим спокойствием и вашим профессионализмом. Вы стойко держитесь, нам остается только порадоваться за ваших будущих заказчиков. И пожелать вам установить с ними впредь более достойные условия контракта. Однако сейчас вопрос не о приносимых извинениях, вопрос о вас. Если начистоту, мы хотим задать вам пару вопросов. Никаких обязательств, вы можете на них не отвечать, если не захотите. Также мы со своей стороны заинтересованы дать вам несколько комментариев на волнующие вас темы, чтобы эксцессов, подобных случившемуся, между нами больше не возникало. Предлагаем вам встречу в «Кинсингтон-парке», это третий радиус, пятый ародисман, башня Астори-шесть, семнадцатый уровень, завтра в шесть. Если вы согласны, сообщите известным вам способом.

Улисс запустил сложный процесс засылки сообщения, еще раз для верности косо глянув на прогресс-бар одной из множества аналитических панелей. Продолжалась автоматически запущенная кропотливая трассировка каждого из полученных сообщений, но все следы пока вели в никуда. Наемник, как и следовало ожидать, работал чисто.

Впрочем, это не мешало Улиссу продолжать ловить любые, даже самые крошечные шансы. Каждый обнаруженный козырь против наемника мог впоследствии стать мощнейшим оружием.

При отправке в сети нового послания Улисса так и подмывало зарядить в него один из десятка самых свежих эксплойтов для спел-чекера, но что-то подсказывало, что вряд ли это к чему-то хорошему приведет – в лучшем случае эксплойт сработает на полпути к получателю, и добро бы сообщение просто не достигло адресата, а так противная сторона будет еще и предупреждена о нехороших намерениях контактера. Нет, надо продолжать сканировать доступные магистрали, но делать это тихо-тихо, без грубостей. И ждать, не предпринимая видимых активных действий.

На этот раз ответ не приходил очень долго – более двух часов Улисс провел у экрана, скользя пальцами по сенсорной клавиатуре, но на самом деле уйдя глубоко в себя. Что-то его начинало в этом деле беспокоить. Что-то на грани разумного объяснения, за пределами отточенной логики аналитического ума Соратника. Неизвестный фактор, воспринятый, но забытый при составлении общей мозаики операции. Необходимо его вычленить, уловить.

И Улисс принимался заново, в сотый раз прокручивать в голове пути расследования этой головоломки, все собственные сомнения, «за» и «против», все версии и возможные схемы их подтверждений или опровержения. Нет, схема была довольно гибкой и внутренне непротиворечивой, однако Улисса все мучила какая-то недосказанность. Что же он упустил?

Когда прозвенел тревожный сигнал уловленного в сетях блуждающего безымянного послания, было уже глубоко за полночь, окружающее пространство постепенно затихало, растворяясь в тишине и пустоте, Улисс успокоил неприятную нервную дрожь в теле, подумав, что, наверное, он слишком четко расставил акценты в прошлом своем письме, тем самым чуть несвоевременно поставив собеседника перед конкретным выбором. Впрочем, все шло с разумными допусками, сомнения – сомнениями, а дело свое он знал очень неплохо. Даже для Соратника. Даже с таким необычным объектом.

А потому – железное спокойствие и сосредоточенность. Расшифровка окончена.

Ваше предложение чрезвычайно любезно, однако встреча в столь людном месте могла бы помешать дружеской беседе. Если вы не против, мне хотелось бы самому предложить место для нашей встречи. Как вы смотрите на прогулочную террасу верхнего уровня башни Бета-16 того же ародисмана четвертого радиуса?

Перед глазами Улисса услужливо потекли страницы отчетов аналитической группы, которые он и так помнил наизусть – пять подозрительных объектов после смерти Армаля перемещаются по мегаполису, четверо из них – реальные люди, один – подделка. За прошедшее время разведке удалось получить доступ к логам большинства ключевых башен в радиусе пятидесяти километров от места происшествия. Были получены данные биометрии, составлены поведенческие портреты. Свои схемы Улисс рисовал самостоятельно, не доверяя никому, но свериться с чужими выводами не мешало. То, что наемник предпочтет встречу неподалеку от своей прошлой «точки», сомнений никаких не было, но вот то, как он выберет конкретную дислокацию, говорило о нем многое. Судя по времени на раздумье, Улисс угадал – именно новейший Астори-шесть подходил для встречи, при этом он был наименее удобен Улиссу и наиболее прост для отхода. Стоило потратить силы и немного ослабить хватку по другим фронтам, чтобы сбить противника с насиженного места. Согласиться с первого раза на чужое предложение, в точности совпадающее со своим, при том что вариантов на самом деле – масса, этого наемник себе позволить не мог.

Он должен был почувствовать подвох и начать хотя бы чуть-чуть играть в открытую, цейтнот их слишком продолжительных переговоров уже затягивался на шее обоих. Это чувствует и наемник. Он должен жалеть это впустую потраченное время. Он должен хотеть завершения этой охоты, которая ему была непонятна и не нужна. Он должен понять, что уступки от Улисса всегда оборачиваются боком. И потому он должен сделать так, как Улисс хочет.

Итак, место, момент истины. Наемник знает эту часть мегаполиса как свои пять пальцев. Он по ней работает и намерен при ней и оставаться. Хорошо, мы ему эту возможность устроим.

Кресло душераздирающе взвыло под Улиссом, когда он поудобнее располагался над сенспанелью. Сегодня этот парень сам выберет то место, вокруг которого уже расставлена его, Улисса, ловушка для наемника. Нужно об этом только хорошенько попросить.

Спорный выбор, слишком много технических конструкций вокруг. И потом, разве вас не смущают расположенные в прямой видимости две башни, принадлежащие «Джи-И»? Нам кажется, что возможность посвящения в это дело именно этой Корпорации может несколько повредить делам как вашим, так и нашим. Если вам не подошел наш вариант, предложите свой, пусть это место будет открытым, не слишком многолюдным и не маячащим перед возможными соглядатаями третьих сторон.

Обычное дело, описать невозможное, дать понять, что они издеваются, что не позволят какому-то наемнику диктовать какие-то условия. Наемник зацепится за эти слова, сперва начнет придумывать, как бы настоять на каком-то еще месте встречи, как вдруг… он понимает, что он уже знает такое место. Открытое, у всех на виду, но здесь Корпорации не следят друг за другом. Здесь царит перемирие. Идеальное место, о котором глупцы, которые с ним назначают эту встречу, даже не подумали. Он придумает место. И теперь он будет настаивать на нем.

Спустя еще шесть часов переговоров Улисс довольно отвалился от терминала. Встреча состоится там, где требовалось, тогда, когда необходимо. К началу операции будут готовы лучшие люди, и ловушка захлопнется. Осталось только принять горизонтальную позу и дать измученному организму отдохнуть оставшиеся часы. Сам он спать не будет. Нужно попробовать уловить эту потерянную мысль, этот забытый в мозаике факт.

Перед самым пробуждением Улиссу неожиданно приснился сон. Он уже не помнил, когда с ним, круглосуточно бодрствующим, такое случалось. Физиология человека пробила брешь в каменной оболочке Соратника. Сон был простым и светлым – Улисс запомнил только ласковые лучи солнца, касающиеся щек. И незнакомый женский взгляд. Больше ничего.