Сфера погасла, Николай резко развернулся к ней, посмотрел, словно видел впервые, потом глухо уронил:

— Война. Они всё-таки решились.

— Война?!

Неужели опять? Снова кровь и разрушения? Боги… Между тем человек торопливо набрал какой то номер на своём коммуникаторе, затем быстро произнёс:

— Лейтенант резерва Рогов Николай Михайлович. ВУС — ноль триста один. Личный номер два два шесть два два сорок один семьдесят четыре двенадцать. Активирую запрос.

Связь пискнула. Затем в наступившей тишине прозвучал голос:

— Запрос принят. Обработка. Подождите. Обработка. Подождите. Данные подтверждены. Вам необходимо явится завтра в девятнадцать ноль ноль в космопорт Внешний десять. Военный транспорт 'Вольный' Владимир, Владимир ноль сорок семь. Ворота шестнадцать.

— Подтверждаю.

Коммуникатор затих. Николай обернулся. Посмотрел на неё так, словно видел впервые. Потом беспомощно развёл руками:

— Увы. Бал отменяется. Сама видела.

— Война?..

— Завтра я отправляюсь на службу. Слышала же? Уши у тебя вон какие…

Шутливо потянул за кончики, и тут Яяли не выдержала:

— Дурак! Идиот! Что ты делаешь?!

Николай удивился не на шутку:

— Тебе не нравится? Странно.

— Дурак! Это же война! А вдруг ты погибнешь?!

— И что? Получишь свободу. Даже кое-что на бедность. Завещание мной давно написано, потом внёс тебя туда. Чай, не совсем чужая.

Тресь! Хлёсткая пощёчина обожгла ему щеку. Яяли разрыдалась, колотя кулачками в широкую грудь:

— Да зачем мне свобода без тебя?! Скажи, зачем?!.

Семь месяцев спустя. Квадрант шестьсот сорок — двадцать четыре.

Тяжёлый носитель 'Гром' медленно плыл по линии соприкосновения с противником. Вся команда была настороже — в любой момент могли появиться корабли Тройки.

— Радарная, проверьте шестой сектор. Что-то там не чисто.

— Понял, командир. Увеличиваю мощность луча. Да, объект под полем маскировки.

— К бою!

Взревели колокола громкого боя. Коридоры и переходы мгновенно наполнились топотом ног команды, занимающей места на постах и в рубках. Ровный гул генераторов сменил тон, начиная набирать силу. Николай со всё нарастающим напряжением всматривался в сферу, показывающую расположение сил противника. Один. Два. Пять. Стандартный й ордер. Три эсминца. Крейсер. И… Штурмносец. Будет тяжело. Но они справятся. Не в первый раз…

— Командир! Срочная гравиграмма с Базы. Личная.

— А позже нельзя?

— Сказано — срочно!

— А, вот же…

Отвлёкся на мгновение, пробежал текст и не поверил своим глазам. Моргнул, снова прочитал. Неужели… Да как?! Но вот же оно: 'Поздравляю, у тебя сыновья. Отец.' Значит… Что же. Тем важнее уцелеть. И не просто уцелеть, а победить!..

— Противник вошёл в зону пятидесятипроцентного поражения.

— Залп по штурмносцу, далее — по готовности и приоритету целей! Огонь!

'Гром' содрогнулся, и пространство вокруг носителя озарилось пламенем…

Конец четвёртой книги.