— Я бы никогда не подумала, что скажу это, но темные, оказывается, совершенно не такие, какими мы представляли их с детства, какими их описывают… считают окружающие… — задумчиво призналась Кло, причем шепотом, словно боялась сказать нечто противозаконное.

— Это вы их долину не видели и канатную дорогу, а какие сады… Представляете, они там великолепные цветы выращивают и… краснику! — зачастила я с восторгом. — Черный замок Келео сделал самым защищенным местом. А еще он мне сокровищницу свою подарил и дом у озера…

Обе женщины смотрели на меня с улыбками, такими теплыми, родными, любящими.

— Ты ведь действительно полюбила его, Алера, — не спросила, а скорее признала Фиала.

— Да, — кивнула я смущенно и хрипло от избытка чувств добавила, — Наверное, с детства, просто не осознавала тогда.

— Майдаш боялся, что тебе понравился тот темный… демаи Ньем, кажется. К счастью, он ошибался, моя девочка! — широко и весело улыбнулась Кло, по-родительски потрепав меня по макушке, как маленькую.

— Келео он… он самый лучший из мужчин! С ним сравняться только Хашер с Майдашем. Потом, хихикнув, поправилась: — Ну может в далеком будущем Тай с Лииром.

— Да уж, наши сыновья фору любому дракону дадут, мне порой страшно представить, что они еще могут учудить, — согласилась Фиала.

Нас прервали резкие голоса.

— Нет, я сказал. Нет и еще раз нет. Видеть здесь чужаков не хочу, — рычал Келео.

— Это в корне не правильное решение. Подумай о своей половинке и… — проникновенно убеждал его Дамрис.

— Вот именно о ней он и думает, старый ты пройдоха, — досталось прапрадеду от Хашера.

Пришли наши мужья и быстро нас разобрали. Меня привычно прямо с порога «обволок» Келео. Быстро же он спелся с дядюшками.

Оставшийся не у дел Дамрис неожиданно обратился ко мне:

— Алера, можно я возьму себе небольшое панно в правом крыле на втором этаже? На память о тебе… любимой внученьке…

— На память? — удивилась я, и, надеясь, что дед отстанет от меня, переглянувшись с мужем, согласилась: — Да, конечно, дан Дамрис, мы не против.

— Спасибо, золотая моя, добрая девочка, — как-то чересчур благостно ответил «пройдоха» и обратился к Келео: — Ладно, о яслях попозже поговорим, а пока стоит выпить за мою внучку и ее истинную пару.

Мы все дружно еще с минуту прислушивались к подозрительно довольному свисту удалявшегося по коридору старого интригана. Потом Хашер и Майдаш смерили нас с Келео хмурыми взглядами, прошлись по сомкнутым вокруг меня крепким мужским рукам, оценили, как тесно я к нему прижималась, и неожиданно улыбнулись. Затем и вовсе, хлопнули Келео по плечам с обеих сторон, коротко обняли и объявили:

— Добро пожаловать в семью!

— Береги ее!

Выбравшись из цепкого драконьего захвата, я ринулась обнимать обожаемых дядюшек и тетушек:

— Я вас так люблю, вы у меня самые родные, самые-самые…

Этот день, как и вся неделя празднования моей своеобразной свадьбы завершилось в Первом гнезде, где мы соединились как муж и жена, как две половинки перед Высшими и Небом. Целые стаи разноцветных драконов еще долго хлопали крыльями, приветствуя нас — новую семейную пару, поздравляя. Потом мы все любовались золотым куполом и сказочно красивым, сияющим фейерверком искорок, который устроил Древний Хранитель в нашу честь. Все было именно так, как я мечтала, по-настоящему, по драконьи!

Жизнь — это любовь!

Утоптанная глинистая тропа, множество грязных босых ног и высокая изумрудная трава. Запястья я уже почти не чувствую, так крепко их связали; ноют сильно вывернутые назад плечи — меня накрепко примотали к толстому длинному столбу, который торжественно и неспешно несут несколько жилистых невысоких дикарей непривычной наружности. Все же две пары рук, сильно вытянутый, с заостренным затылком череп, жвалы вместо рта удивят кого угодно, даже жителя Игаи, с ее разнообразием разумных рас. К моей досаде и разочарованию, бревно низкорослые мужички-страхолюдины несут не на плечах, а на сгибе локтя, отчего я чуть ли не носом землю скребу. И соответственно, мало что вижу.

В зоне видимости появлялось все больше «разнокалиберных» ног — племя с радостными криками спешило присоединиться к главному развлечению под бой бубна и завывание шамана. Наконец, мы добрались до цели — большой каменистой площадки у обрыва, в центре которой бревно, к которому я была надежно примотана, установили, правда не идолом, а в качестве жертвы.

Сердце зашлось от возбуждения и азарта, теперь мне все отлично видно. Лепота! Смуглые аборигены, раскрашенные охрой, сплошь в палочках и завитушках, бусиках и прочей «одежде», ах да, некоторые еще и в юбках из «лопухов» и ожерельях из клыков красуются, радостно суетились вокруг меня. Столб воткнули в щель на каменной площадке для устойчивости. Я пошевелила пальцами ног где-то в метре над землей. Довольно высоко.

Вау, да тут еще и почетный караул — мужчины, вооруженные копьями, причем четырьмя, в каждой руке, выстроились по периметру, образовав специфический, плотный деревянный частокол. Караульные заодно выполняли роль хора — воодушевленно подвывали шаману, который кривлялся в центре, колотя в огромный бубен. Этот прямо вусмерть разрисованный служитель культа буквально оглушал, но в тоже время вызывал зажигательную вибрацию, от которой у меня внутри дрожало еще сильнее. Тем более, женщины и дети сноровисто обкладывали мой столб сухими ветками и поленьями. Ну и нравы у них!..

Наверное, так чувствует себя муха, спеленатая паутиной. Я могла пошевелить только головой. Я уже с опаской смотрела на стремительно растущую кучу топлива вокруг меня. Опять невольно пошевелила пальцами, сомневаясь не слишком ли низко вишу: вдруг огонь сразу же доберется до моих ног. Сдается мне, что туземцы решили не сразу жертву сжечь, а насладиться копчением и ее страданиями. Да-да, жертва — это я, и не простая, а богам племени, которое меня «поймало».

Пляски с бубном ускорялись, в ушах уже гудело, шаман непрестанно молотил бубен. Чтобы самой не впасть в транс, я заинтересовалась толстыми каменными столбами рядом с моим, венчавшиеся вырезанными ликами, а вот внизу их украсили примитивными цветными изображениями доблестных воинов племени, убивающих смешного черного червяка с ножками. Присмотревшись, догадалась, что скорее всего это черный дракон, просто художник самодеятельный.

Небо сегодня на редкость чистое, голубое, безоблачное, сол щедро заливает землю вокруг, а туземцы все сильнее входят в раж, призывая богов в свидетели и предлагая им богатые дары. Меня, то есть. Приятно-о-о все-таки, что так высоко ценят!

Наконец ответственное лицо пафосно подожгло хворост. Сначала я с искренним восторгом наблюдала как он разгорается, как взлетают в небо искорки, как теплеет ногам… А когда пяткам стало жарко и искорки стали попадать на кожу, я начала дергаться и нервно шарить глазами по небу в поисках спасения.