- Вкусная, - вынес вердикт Берт, и все довольно заулыбались, так как есть хотелось неимоверно, - берите листья, которые Кайдиль покажет, и подходите за порциями.

Лиур быстро просеменил к росшему неподалёку кустарнику и показал подошедшему вслед за ним Фарузу на широкие и плотные нижние листья. Принц послушно отсёк кинжалом нужное количество листьев и, вернувшись, раздал всем, включая Мортимера.

- А тебе-то зачем? - хмуро спросил Бэйл, глядя на довольного бога, который тоже ждал своей очереди, чтобы получить часть аппетитной рыбьей тушки. - Тебе же обычная еда не нужна…

- Не жадничай, - беззаботно отмахнулся Морти, - тут на всех хватит. Какой-то ты стал ворчливый, слушай… а ещё говорят, что любовь действует облагораживающе. Врут… смотрю на тебя и понимаю: точно врут!

- Помалкивай, а? - устало попросил Бэйл, а я вдруг подумала, что не хочу спрашивать, что имел в виду шебутной бог: если он хотел намекнуть на чувства Бэйла ко мне, то это одно дело, демон и сам мне о них говорил, ещё в Шаристе. А вдруг он имел в виду кого-то другого? Вот не хочу знать!

- Кайдиль спрашивает, как мы собираемся добраться до горы, - нарушил напряжённое молчание, прерываемое только шуршанием импровизированных тарелок, альв, - он говорит: то, что нам нужно, находится там.

- Сегодня я точно никуда больше не пойду, - я с ужасом посмотрела на лиура, - я хочу спать. И вообще, ходить в темноте по вашим лесам с их оригинальной живностью — это без меня.

Лиур внимательно меня выслушал и что-то быстро спросил у Нэля, а тот в свою очередь обратился ко мне:

- Кайдиль спрашивает, какой хищник успел тебя напугать, ведь здесь достаточно безопасное место.

- Паук, - я сердито посмотрела на лиура, у которого после моего ответа и без того круглые глаза стали ещё круглее.

- И не надо на меня так смотреть, - сердито сказала я, доедая невероятно нежную и вкусную рыбу и стараясь не обращать внимания на усмешки мужчин, - да, я боюсь пауков. Я девочка, мне можно. Это вы все — сильные и отважные мужчины, а я маленькая, хрупкая и пугливая. Вот…

Лиур странно посмотрел на меня, но от комментариев предусмотрительно воздержался, зато не смог промолчать Морти:

- Кэтрин, ты что — на самом деле боишься пауков? - бог бочком придвинулся ко мне и покровительственно положил руку на плечо. - Хочешь, я научу тебя их не бояться?

- Нет, - твёрдо ответила я, вызвав удивлённый взгляд Мортимера и понимающий — всех остальных, - я не уверена, что моя истерзанная приключениями психика выдержит твои методы, честное слово.

- Да ну, Кэтрин, перестань, это же очень просто, - Мортимера явно переполняла жажда деятельности, и я никак не могла придумать, в какое бы мирное русло её перенаправить, - вот смотри…

Тут мне прямо на лист, на котором недавно лежала вкусная рыба, откуда-то сверху шмякнулся здоровенный паук ярко-оранжевого цвета в синих и зелёных точках. Но ещё до того, как вскочивший Бэйл успел что-то сказать, я плавно ушла в самый настоящий обморок.

- Кейт, ты меня слышишь? - обеспокоенный голос Нэля проник через мягкую, нежно окутывающую меня темноту и вернул в реальность. Вспомнив, какое жуткое чудище свалилось мне на тарелку, я нервно закашлялась и судорожно попыталась стряхнуть в себя кошмарную оранжевую тварюгу: мне почему-то казалось, что она обязательно расположилась где-то на мне.

- Всё в порядке, Кейт, всё хорошо, - изящные, но сильные руки альва сжали мои ладони, и я наконец-то рискнула открыть глаза. Паука, счастью, было не видно, зато в наличии имелись злые, как стая шершней, Бэйл и Фаруз, встревоженный Берт, виноватый Морти и ошарашенно смотрящий на весь этот цирк Кайдиль.

- Мортимер! - неожиданно даже для самой себя вдруг рявкнула я. - Ты смерти моей хочешь?!

- Кэтрин, - торопливо заговорил провинившийся Морти, - всем известно, что для того, чтобы избавиться о страха, нужно посмотреть ему в глаза.

- Это откуда ты почерпнул такую мудрую мысль? - я с трудом встала, опираясь на руку Нэля, и медленно пошла в сторону почему-то напрягшегося Мортимера.

- Кэтрин, успокойся, я понял, что погорячился, - аккуратно отступил бог, сделав несколько шагов назад и неожиданно уткнувшись спиной в надёжного, как скала, Альберта, - и совершенно не обязательно так кровожадно на меня смотреть, я ведь действительно хотел, как лучше! Это ведь так странно и даже глупо — бояться каких-то пауков…

При слове «пауков» я вздрогнула и крепче сжала кулаки, но не заметивший этого Мортимер с воодушевлением продолжал:

- Пауки — это ведь всего лишь насекомые, хотя некоторые говорят, что пауки не могут быть насекомыми, потому что у них не шесть, а восемь лап, - торопливо говорил Морти, безуспешно пытаясь сдвинуть Берта с места.

- На твоём месте я не повторял бы лишний раз это слово, - негромко сказал ему Альберт, глядя на меня, - почему-то мне кажется, что оно нервирует Кейт.

- Какое слово? - непонимающе взглянул на него Морти. - «Паук»?

- Именно, - Берт слегка сдвинулся в сторону, закрывая слегка растерянного бога от разъярённой меня, - я бы посоветовал тебе вообще забыть его в общении с Кейт. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы она тебе когда-нибудь отомстила. Оно тебе надо — женская месть?

- Не надо, - решительно затряс головой Морти и добавил, подумав, - ты прав, я никогда больше не буду говорить с Кэтрин о пауках… Эй, ты что делаешь?

Пока Мортимер обсуждал с Бертом свой словарный запас, я молча подошла к мешку, взяла его и, спустившись к реке, развязала горловину и вытряхнула содержимое в воду. Спящие зубастые змеи с громким плеском шлёпнулись в воду, а над поляной повисла абсолютная тишина.

- Что? - я бросила мешок на землю и вернулась к входу в пещеру. - Что вы все на меня так смотрите?

- Кейт, - кашлянул Фаруз и переглянулся с Бэйлом, - вообще-то это были опасные зубастые змеи… Тебя ничего не смутило, нет?

- Это были крепко спящие зубастые змеи, - поправила его я, - или ты переживаешь, что