1 июля, убедившись в ненадежности обороны в дрисском укрепленном лагере, решено было дать Наполеону сражение, но для этого прежде всего нужно было сосредоточить обе армии. Император Александр уехал в Петербург, а 1-я армия 4 июля двинулась к Смоленску; 6 июля она была в Полоцке, 11-го – в Витебске (пройдя в 3 суток 111 верст).

12 июля авангард французской армии появился у Бешенковичей как раз в том месте, где, по плану Петра Великого, в 1708 г. стояли главные силы армии Шереметева.

Положение Барклая было трудно: имея всего 80 000 войск против 200 000, он должен был ожидать присоединения Багратиона, который предполагался в пути на Витебск. Отступить значило бросить 2-ю армию в безвыходное положение.

15 июля был кризис: армия Барклая готовилась к бою на позиции за р. Лучесой, выслав вперед авангард Палена, который к вечеру отступил к позиции главных сил. Уже три дня наши боковые авангарды вели упорные бои, и общее сражение на 16-е число становилось неизбежным. Ночью получено было известие, что Багратион после боя у Салтановки 11 июля не мог пробиться на Могилев и пошел через Мстиславль к Смоленску. Тотчас же армия Барклая начала отступление и 20 июля была уже в Смоленске; 22-го туда же прибыла и 2-я армия Багратиона.

Кризис миновал. Две западные русские армии соединились, но это соединение было неполное, так как не было общего главнокомандующего.

С первых же шагов за Неман Наполеон встретил непреодолимые затруднения, будучи вынужден двигать значительные массы войск по малому числу дорог, в стране бедной и редко населенной: быстро уничтожив запасы фуража шедшей впереди кавалерией, войска начали терпеть недостаток в продовольствии; транспорт с запасами отстал; массы людей покидали ряды, чтобы отыскать себе кусок хлеба. К тому же войска были измучены походом: многие части пришли с Рейна или из Италии, сделав уже до Немана 1500—2000 верст. В России же пришлось тоже пройти большие расстояния и весьма быстро для значительных сил. Так, главные силы от Немана до Двины расстояние в 350 верст прошли в 5 недель; войска Иеронима и Даву от Вислы до Витебска, 650 верст, – в 8 недель. Не было еще ни одного крупного столкновения, а уже из рядов Великой армии выбыло 150 000 человек; в главных силах Наполеона осталось всего 250 000 человек.

Русские, отступавшие на свои магазины, потеряли за все время 20 000—25 000 человек, в том числе убитыми и ранеными до 15 000 человек.

Видя таяние армии, Наполеон решил остановиться, заняться устройством тыла и уже на следующий год двинуться далее в глубь страны. Он приказывает армии стать по квартирам, раскинув ее на 200 верст, от Суража и Витебска до Могилева.

Нашим войскам, оставленным на флангах, Витгенштейну, прикрывавшему путь на Петербург, и армии Тормасова приказано было наступать. Витгенштейн начал наступление и 8 июля против корпуса Удино и после боев под Клястицами, Боярщиной и Головчицами заставил притянуть на поддержку Удино корпус Сен-Сира.

5 и 6 августа Витгенштейн атакует Полоцк. Это заставляет Наполеона серьезно подумать об обеспечении своей операционной линии слева, почему он приказывает корпусам Виктора от Смоленска и Макдональда от Риги быть готовыми поддержать войска у Полоцка. Один корпус притягивает на себя четыре корпуса, как только армия ослабела в силах и должна была двинуться вперед, удлиняя свою операционную линию.

25 июля на военном совете в Смоленске под влиянием общего требования народа и армии дать французам сражение было решено наступать. Обстановка была, по-видимому, благоприятна: вначале у нас было 160 000 против 380 000; теперь же имелось 120 000 против 180 000.

26 июля началось движение из Смоленска к Рудне; на левом берегу Днепра оставлен Неверовский с 7000—8000 пехоты, 4 полками драгун и 3 казачьими. Барклай опасался оторваться от Смоленска и в течение 5 дней три раза менял направление наступления. Между тем Наполеон, узнав о намерениях русских, решил в отсутствие их захватить Смоленск, почему сосредоточивает войска к правому флангу и двигается к Смоленску, но 2 августа Неверовский выдерживает упорный бой под Красным и задерживает авангард французской армии.

По получении сведения об этом бое 8-й корпус Раевского двинулся к Смоленску и соединился там с Неверовским 3 августа. К вечеру того же дня перед Смоленском появились Мюрат с кавалерией и корпус Нея.

4 августа Наполеон производит усиленную рекогносцировку расположения наших войск под Смоленском. К вечеру этого дня обе армии – Барклая и Багратиона – сосредоточились там; на военном совете было решено отступать.

5 августа произошел второй день боя под Смоленском, в котором части 1-й армии сдержали напор всех сил Наполеона; потери наши были 6000—7000 человек, потери французов – 10 000—12 000 человек.

6 августа 1-я армия стоит у Смоленска до ночи и затем начинает движение.

7 августа при Гедеоновой и Лубине (Валутиной горе) наши войска выдерживают упорные арьергардные бои, в которых мы теряем 5000—6000 человек, а французы – до 9000 человек.

Отступление на Москву. Кутузов. Сражение при Бородине. Войска наши отступали в постоянном желании на первой же удобной позиции дать бой.

9 августа армия достигла Усвятья, где Барклай предлагал дать бой, но Багратион не признавал позицию удобною: 12 августа под Дорогобужем подобное же предложение Багратиона было отклонено Барклаем. Наконец 17 августа в Царево Займище прибыл вновь назначенный главнокомандующий всеми силами фельдмаршал Кутузов.

Армия продолжала отступать, но, не доходя 90 верст до Москвы, решила дать сражение на бородинской позиции за р. Колочею.

22 августа наша армия подошла к Бородину, а арьергард Коновницына 23-го и 24-го задерживал наступление противника боем у Гриднева и у Колоцкого монастыря.

Позиция русской армии была в угле между р. Колочей и Москвой; она прорезалась в центре новой Московской дорогой, а старая дорога проходила на левом ее фланге. На позиции и впереди левого фланга у Шевардина были построены наскоро укрепления. Обход с левого фланга был опасен русским, но Наполеон атаковал центр бородинской позиции.

24 августа на шевардинской позиции был упорный бой войск 2-й армии с авангардом Наполеона, в котором выяснилось, что главная масса французских войск переправилась на правый берег р. Колочи, угрожая таким образом центру и левому флангу русских.

Вначале на правом фланге и в центре русских расположилась 1-я армия Барклая, а на левом 2-я армия Багратиона, но после шевардинского боя корпус Тучкова из 1-й армии был переведен на крайний левый фланг, к д. Утице, на старой Московской дороге. 5-й корпус составлял общий резерв; у д. Псаревой был артиллерийский резерв (около 300 орудий).

Общее число войск: у русских было 103 000 человек, а в армии Наполеона – 130 000 человек.

24 августа обе армии готовились к предстоящему сражению, долженствовавшему решить участь кампании: французские войска подтягивались к полю сражения, русские, по обычаю, готовились к смерти, молясь перед чудотворной иконой Божией Матери, взятой нашими войсками из Смоленска; сам Кутузов объезжал войска и говорил с солдатами, объясняя им важность предстоящего боя.