Перед глазами всё сливается в вихре наслаждения, когда его мягкие полные губы наконец касаются моих. Мы начинаем страстно целоваться, но вдруг Джеб прерывается и внимательно смотрит в стекло у меня за спиной.

– Да ты издеваешься.

Я оглядываюсь. С той стороны – на уровне моей головы – сидит Морфей в виде бабочки и смотрит на нас своими выпуклыми глазами. Хоть у него и нет лица, видно, что он очень доволен собой. Любимое занятие Морфея – мешать Джебу в романтические моменты. Я стараюсь не смеяться, но ничего не могу поделать.

– Ах ты наглый сукин сын, – говорит Джеб, ставит меня на пол и запахивает на мне ткань.

С неба срывается сова и проносится мимо стекла. Морфей испуганно пускается наутек. Теперь уже Джеб хохочет.

Я хлопаю его по плечу.

– Эй, это не смешно.

– Да ладно, всё будет нормально, – Джеб поднимает бровь и наблюдает за воздушными гонками, которые разворачиваются за стеклом. – Это новый вид сов-вегетарианцев. Они гоняются за всякой мелочью просто ради развлечения. И потом, наш Морфейчик в любой момент может превратиться обратно.

Я улыбаюсь.

– Эта сова – одно из твоих творений?

Улыбка Джеба становится еще шире.

– Исключительно для блага жучары. Он ведь такой древний… ему надо поддерживать форму.

Я снова хохочу. Так приятно видеть Джеба в игривом настроении.

Его улыбка смягчается, а затем лицо обретает серьезный вид.

– Ты можешь наконец это признать? Свои чувства к нему.

Мой восторг испаряется, и в животе что-то начинает неловко скручиваться.

– Во мне всегда будут две разные половины. И каждая из них любит тебя и Морфея по-разному, – я смотрю Джебу в глаза, не стыдясь своего признания, потому что оно честное. – Я знаю, несправедливо просить вас мириться с этим.

Джеб поднимает мою голову за подбородок.

– Ты ни о чем не просила. И я не хочу справедливости. И чтоб было проще, тоже не хочу. Я хочу прожить жизнь с тобой – и не возражаю против всех прилагающихся сложностей и безумств. Мы вместе пойдем в ад и вернемся. Я доказал, что лучше любого другого человека способен справиться с поворотами судьбы. Магическим способом или иначе. И потом, твои две жизни… ну, многие женщины вторично выходят замуж после смерти мужа.

– Но Морфей будет навещать меня во сне каждую ночь. Разве ты доверяешь ему?

– Я доверяю тебе. Ты не слабее его. Нет. Ты сильнее. И он тоже это знает. Вот почему он наслаждается, испытывая тебя. Докажи это самой себе, точно так же, как доказал я. У тебя есть двадцать четыре часа, которые ты проведешь наедине с ним.

Я уныло опускаю плечи. Ткань сбивается складками между стеной и моим телом. Я и забыла про обещание Морфею.

– Как только я освобожусь от Червонной Королевы.

Джеб убирает цепочку с кольцом под одежду.

– Я буду его хранить, пока ты не скажешь, что готова. Это огромная жертва – создать семью в мире людей, зная, что однажды ты покинешь своих близких. Если это слишком тяжело – или если, проведя сутки с Морфеем, ты решишь, что хочешь остаться с ним, я уеду, чтобы мы никогда больше не видели друг друга. Тебе нужно жить в мире людей, чтобы исцелиться, и я не хочу, чтобы ты снова порвалась пополам.

Взгляд у него искренний и внимательный, зубы стиснуты в попытках сохранять спокойствие, пусть даже я знаю: это самое трудное, что когда-либо приходилось говорить Джебу.

Он необыкновенно силен. Я притягиваю Джеба к себе и обнимаю. При одной лишь мысли о том, чтобы жить в мире людей без него, в моем недавно исцеленном сердце вспыхивает боль. Это не разрыв, просто тяжесть, как будто оно наполнено камнями. Я утыкаюсь головой под подбородок Джебу, теснее прижимаюсь к нему, чтобы вновь почувствовать магические токи между нами… чтобы он облегчил мое бремя.

Джеб гладит меня по голове.

– Кстати, о Червонной Королеве. Не может же она вечно спать в тебе. Какие у тебя планы?

Я качаю головой, благодарная за смену темы.

– Я собиралась выпустить ее дух. Чтобы он просто увял. Но теперь я хочу сделать кое-что другое. Нечто… более осмысленное.

Джеб отпускает меня и прищуривается.

– Надеюсь, она получит по заслугам.

Я провожу пальцем по пятнам высохшей краски и крови у него на тунике.

– Некогда она любила Страну Чудес и хотела изменить ее к лучшему, пока не забыла о своих благих намерениях. Как ты и сказал, Вторая Сестра отслеживает души и извлекает их из тел. Поскольку твоя муза обладает остаточной магией Червонной Королевы, может быть, душа Королевы воссоединится с ней. Тогда она поможет обеспечивать кладбище снами. Она будет находиться в заточении и не сможет сбежать, но, по крайней мере, принесет некоторую пользу. Во всяком случае, пока жива твоя муза. И мои подданные поймут, что, если они совершат преступление, я найду способ сделать так, чтобы они вечно служили Стране Чудес. А главное, Червонная Королева обретет покой.

В глазах Джеба вспыхивает нечто, похоже на гордость.

– Из тебя получится шикарная королева, ты это знаешь?

От приятного чувства удовлетворения мне становится тепло.

– Как минимум я должна попытаться.

Он целует меня в лоб.

– Ладно. Я покараулю здесь… и впущу тебя обратно, когда ты закончишь.

Я шагаю к зеркалу, но Джеб тут же говорит:

– Подожди.

Я смотрю на его встревоженное лицо, опасаясь, что он передумал и хочет пойти со мной, поскольку у нас со Второй Сестрой не лучшие отношения. Я уже собираюсь возразить, но Джеб просто берет меня за руку и сжимает ее в кулак.

– Ты справишься, – говорит он и слегка стукает своим кулаком по моему. – Вторая Сестра уже больше года мечтает, чтобы Червонная вернулась под ее опеку. У тебя на руках все козыри.

– Вот и я так думаю, – с улыбкой отвечаю я.

Джеб тоже улыбается.

– И еще кое-что…

– Да?

– Тебе тоже надо обрести покой. Всё плохое осталось позади.

Я касаюсь его щеки и вновь поворачиваюсь к зеркалу. Сбросив с плеч ткань и позволив ей кучкой свалиться на пол, я расправляю покрытые драгоценными камнями крылья и мысленно рисую себе кладбище. Пока я жду появления в зеркале нужного места, на меня смотрит мое отражение: узоры на лице, блестящая кожа, растрепанные шевелящиеся волосы…

Я вижу то же, что и Джеб, и понимаю, почему он больше никогда не будет мне покровительствовать. Какое прекрасное ощущение – знать, что я сильная и способная на всё.

Возможно, он прав. Возможно, худшее позади.

Но я ни в чем не могу быть уверена, пока не узнаю, как обстоят дела с моим наставником и мучителем; с хранителем мудрости, который неоднократно спасал мне жизнь. Он держит в своих ловких руках вторую половинку моего сердца – и именно он превратил меня в Червонную Королеву Страны Чудес.