Тень Ученого увели по тени-коридора. Тени членов САТ откинулись на тени-спинок-стульев.

- Я полагаю, - через паузу проговорила Тень Монарха, - что огласки в данном случае не избежать все равно. Нам придется смириться с идеей публичного суда. Тем более, что мы ведь не проиграем… Не должны проиграть.

- А отдаете ли Вы себе отчет в том, - отвечала Тень Республиканца, - что эта безумная тень крайне опасна и очень даже может взбаламутить против нас всю Атлантиду?

- Да уж! - подтвердила Тень Кардинала. - Вообразите себе, что начнется, когда атлантические тени узнают о возможности прямого контакта по типу театра-теней! Ведь Тень Ученого не преминет рассказать о случае с палкой и с этим выжившим из ума вороном в их паршивом кафе!

Тени повернули тени-голов к тени-двери, откуда бочком проникла в тень-помещения Тень Тайного Осведомителя, вызванная заблаговременно.

- Здравствуйте, голубчик, - прошелестела Тень Председателя САТ.

- Мы тут как раз обсуждаем последствия Вашего пребывания на Земле. И не можем взять в толк, по какому праву Вы воспользовались контактом типа театра-теней? Этому приему Вас обучили на крайний случай, если помните…

Тень Тайного Осведомителя опустила тень-головы.

- А Вы прилетели за тенью автомата, сбили нас всех с панталыку и, в сущности, поставили перед свершившимся фактом. Нам ничего не оставалось делать, как выдать Вам тень-автомата, - прямой контакт уже был применен вами. Так на каком основании?.. Мы ждем ответа.

- Как тень-соловья тени-лета, - сострила Тень Президента - в миллион первый, кажется, раз. Тень Тайного Осведомителя молчала.

- Теперь по Вашей милости, - продолжала Тень Председателя, - нам придется выпутываться из почти безвыходного положения. - Тень Председателя потерла тени-висков тенями-пальцев. - Нам навязан публичный суд.

- Еще не навязан, - пробурчала Тень Республиканца.

- Ошибаетесь, любезнейший! Уже навязан. А доводы Ваши совершенно неубедительны. Потерять репутацию сейчас крайне неосмотрительно. Аид располагает полной информацией о наших делах, а ведь он доживает последние годы. Когда он вернется, нам припомнят и без того многое… Мне отнюдь не улыбается брать на себя ответственность за рассредоточение Тени Ученого. Может быть, Вы, глубокоуважаемая Тень, - Тень Председателя повернулась в сторону Тени Республиканца, - возьмете на себя такую ответственность?

- Нет, конечно, - отступилась Тень Республиканца.

- Вот и положеньице. - Тень Председателя помолчала. - Черт бы Вас побрал с вашими проклятыми контактами! - Тень Тайного Осведомителя молчала, как тень-рыбы. - Может быть, у кого-то есть разумное предложение?

- Позвольте мне, - привстала Тень Генерала. - Никогда не следует забывать, что скомпрометировать иногда значит победить. Почему бы не попытаться скомпрометировать Тень Ученого? Если Тень Тайного Осведомителя объявит, что прямой контакт по типу театра-теней неосуществим и Тень Ученого лжет, тогда у нас появится время… Мы отправим какую-нибудь из теней - доверенных теней, я имею в виду, - на Землю, чтобы проверить возможность такого контакта. Тень вернется и доложит: это неосуществимо.

- Да, но другим теням может взбрести в тени-голов проверить проверяющего и попытаться самостоятельно прибегнуть к контакту по типу театра-теней. Он удастся без труда. - Тень Республиканца щелкнула в воздухе тенями-пальцев.

- Атлантические тени слишком ленивы, - возразила Тень Генерала. - Они не полетят ничего проверять: им все безразлично.

- Пока остается хоть маленькая вероятность проверки, мы не имеем права не учитывать возможности позорной развязки, - заключила Тень Председателя.

- У меня есть предложение к предложению Тени Генерала. - Это была Тень Падишаха. - Правда, оно не совсем гуманное… Я бы даже сказал, совсем не гуманное.

- Нам сейчас не до гуманности! - поощрила говорящего Тень Председателя САТ.

- В таком случае, - предложила Тень Падишаха, - нам придется совершить рассредоточение двух теней, причем одной - публично, а другой - тайно.

- Публично - это, насколько я понимаю, относится к Тени Ученого… - Тень Председателя САТ больше всего боялась попасть тенью-пальца в тень-неба, но, по счастью, на сей раз угадала.

- Разумеется, - согласилась Тень Падишаха. - Тайному же рассредоточению придется подвергнуть ту тень, которая полетит на Землю с проверкой прямого контакта по типу театра-теней.

- Не совсем понимаю вас, - задумалась Тень Председателя САТ.

- Это очень просто. Мы схватим тень, которую отправим с проверкой, у тени-границы Атлантиды и тайно рассредоточим ее. А после объявим, что попытка прямого контакта по типу театра-теней закончилась самоуничтожением тени испытателя. Страх самоуничтожения умерит пыл тех теней, которые захотят проверить проверяющего. Вряд ли в такой ситуации у кого-нибудь возникнет желание повторить прямой контакт по типу театра-теней.

- В Ваших словах есть резон, - впервые согласилась Тень Республиканца. - Страх - великая сила.

- Прекрасное, прекрасное предложение! - засуетилась Тень Председателя САТ. - И если мы принимаем его, а нам, кажется, не остается ничего другого, давайте выберем жертву.

Тени-голов повернулись в сторону Тени Тайного Осведомителя, которая пыталась слиться с тенью-стола, понимая, куда клонят тени.

- Но позвольте… - только и произнесла она, - Вы ведь не сможете без меня…

- Успокойтесь, голубчик! - не дала договорить Тень Председателя САТ. - Конечно, никто не станет требовать от Вас столь непомерной жертвы! Отделитесь, пожалуйста, от тени-стола, вас плохо видно.

Тень Тайного Осведомителя неохотно выполнила пожелание Тени Председателя САТ.

- Чего же Вы от меня хотите?

- Только одного. Вы должны назвать кандидатуру атлантической тени, которую… о которой, скажем так, мы могли бы не жалеть. Ведь далеко не все атлантические тени одинаково ценны - не правда ли, глубокоуважаемый? - В вопросе Тени Председателя САТ не было и тени-сомнения.

- Простите? - прошуршала Тень Тайного Осведомителя. - Если я Вас правильно понял, мне предлагается подписать кому-нибудь… и, как я полагаю, уже все равно кому, тень-смертного-приговора? Первого в истории Атлантиды - мне? Благодарю за честь, но я ее не стою.

- Предпочитаете заняться проверкой прямого контакта по типу театра-теней сами? - вежливо осведомилась Тень Падишаха. Вопрос повис в воздухе.

Тень Тайного Осведомителя сжалась в совсем крохотный комочек и неожиданно для всех произнесла:

- Да. - Теперь повис в воздухе и ответ.

- То есть как? - отчеканила Тень Председателя САТ.

- Я не могу назвать другой кандидатуры.

Она явно помешалась, эта Тень Тайного Осведомителя.

- Но мы не хотим… мы не можем расстаться с Вами! - проникновенно произнесла Тень Председателя САТ, выждав положенное время. - Вы действительно нужны нам - и у нас нет оснований отказываться от Ваших… столь ценных для Атлантиды услуг - тем более, что Вы опытная тень!