С одной стороны, это, можно сказать, судьба — я хотел убраться из Добрина, я и убрался. Мне надо лишь продолжать следовать в заданном направлении, и рассвет действительно застанет меня в нескольких верстах от этого места. Но с другой стороны, в доме мэтра Беллы остались мои вещи. Остался Зверь. По этим предметам — одежда, книги — меня могут легко вычислить, если откроют охоту. Значит, надо возвращаться и заметать следы. Но это — потеря времени.

Впрочем, стоять столбом и размышлять — тоже терять драгоценные минуты, так что я повернулся и зашагал напрямик через огороды, спеша срезать угол.

За огородами начинался пустырь, перерезанный глубоким оврагом. Тут и там высились горы мусора, в том числе и трухлявые развалины каких-то строений. Очевидно, некоторое время назад люди бросили дома и перебрались на другое место. Но мне-то какое дело? Если тут завелись овражники или упыри, это не мои проблемы. Пусть приглашают других некромантов. Я просто иду мимо, никого не трогаю…

Почему мне подумалось про упырей? Да дело в том, что они тут были! И не просто упыри, а овражные. Тут некоторое время назад тела нескольких человек без погребения сбросили в овраг. Упыри через положенный срок вылупились и открыли на жителей этого района охоту. Вот люди и побросали дома, перебравшись на другое место. Возникает вопрос, почему они не пригласили некромантов, чтобы те уничтожили гнездовье? Но это вопрос не ко мне. Судя по всему, это произошло лет пятнадцать-двадцать назад. Овраг могли обеззаразить, но следы остались. А в таких местах рано или поздно обязательно заводится какая-нибудь дрянь. Пьяниц, например, начинает сюда тянуть. Они падают, ломают себе шеи, пополняя ряды упырей. Ну и обычные люди могут случайно заблудиться. Правда, ночами мало кто шастает — только те же пьяницы, некроманты вроде меня и поздние проезжие.

…Если бы они сидели тихо, я бы прошел мимо, не тратя времени на то, чтобы останавливаться и нейтрализовывать нежить. Все равно мне за это не заплатят! Но так уж вышло, что именно сегодня, именно сейчас упыри вылезли на охоту — и я увидел…

Необычная суета ночью на пустыре… Испуганное визгливое ржание лошади… приглушенный расстоянием крик…

Чисто машинально выхватив из-за пояса нож, я бросился в ту сторону. Преступник или нет, объявлен в розыск или нет, я остаюсь некромантом, который обязан защищать живых от нежити. Вот чего этого типа понесло в такую пору на пустырь? Заблудился, как и я?

Лезвие ножа вспыхнуло ярко-зеленым светом, как небольшой факел, разгоняя тьму. Саженях в пятидесяти впереди виднелся черный провал оврага, на краю которого суетились какие-то тени. Вырвавшись из круга, мимо с отчаянным ржанием пронеслась лошадь — задние ноги и бока животного блестели от льющейся из глубоких царапин крови. Я лишь посторонился, пропуская обезумевшую беглянку, — ловить ее было некогда.

Три или четыре упыря облепили отчаянно сопротивляющегося человека. Тот оказался вооружен — на моих глазах мечом пронзил одного из них, отбросив в сторону. Но остальные напирали, хватая за одежду, руки и ноги. Такой выпад, конечно, никакого существенного вреда нежити не причинит — «насмерть убитый» упырь встанет с земли, отряхнется и снова кинется в атаку. Чтобы лишить его подвижности, надо отрубить ему ноги и руки. Вопреки популярным байкам, отсеченные конечности не поползут прирастать обратно и не станут ловить ноги человека. Другой вопрос, что с отрубленными руками упырь все равно на вас кинется — он же не соображает, что хватать вас просто нечем! — и попытается сбить с ног, чтобы вцепиться зубами. Только осиновым колом и можно обездвижить нежить с одного удара, если попасть точно в солнечное сплетение… Кстати, Дубин-младший в тот раз промахнулся — почему тот несчастный парень и дожил до встречи со мной.

Эти мысли тогда не приходили в голову — обо всем этом я размышляю сейчас, вспоминая. А в ту минуту я больше думал о том, как бы успеть прийти на помощь человеку до того, как какой-нибудь упырь вонзит в него зубы.

На мое счастье, в сумке еще лежали купленные год назад амулеты, нейтрализующие нежить. Очерчивать круг и начитывать заклинание времени не было, поэтому я просто выхватил один и швырнул прямо в куча-малу.

Амулет активировался в яркой вспышке света, и упыри на несколько секунд застыли в причудливых позах, вцепившись в человека. Почти тут же они стряхнули чары, но этого краткого мига мне хватило, чтобы подбежать. Лезвие ножа мелькнуло, описывая дугу, и впилось в грудную клетку ближайшего упыря точь-в-точь на уровне солнечного сплетения. Упырь пошатнулся. Оттолкнув его, выдернул нож из раны, атаковал второго. С обычным ножиком такое не получилось бы, но на этом клинке были довольно мощные чары. Пронзенный ножом упырь покачнулся, хватаясь руками за то место, где в груди начала стремительно увеличиваться сквозная дыра. Плоть осыпалась черной трухой, обнажились ребра и ошметки чего-то, что должно быть внутренними органами. Зрелище завораживающее, но смотреть было некогда — еще три упыря, выпустив первую жертву, окружали меня со всех сторон.

Они, конечно, не догадывались, что перед ними некромант. Упыри вообще не умеют думать — нечем. Лишь недавно стали высказываться смелые идеи о том, что в группе у этой нежити пробуждается что-то вроде коллективного разума. Во всяком случае, стайные упыри ведут себя совсем по-другому, нежели одиночки. И эти медлили, словно чего-то выжидали.

И дождались! Не теряя времени, я опять сунул руку в сумку, наугад хватая, что под руку попадется, и швырнул импровизированный снаряд прямо в ближайшего противника, вдогонку кинув универсальное активирующее заклинание.

От яркой вспышки стало светло как днем. Упыри шарахнулись прочь. Тот, в кого попало «каплей света», рухнул навзничь, и я, нагнувшись, подхватил меч незнакомца. Крутанул в руке, привыкая к балансу, мимоходом отметил, что на этом клинке тоже есть кое-какие чары, — и с маху отрубил упырю голову, пинком отшвырнув ее подальше, в бурьян.

Но при этом я повернулся спиной к оставшейся парочке, и те в четыре конечности схватили свою недобитую жертву, собираясь сигануть с нею в овраг. Прыгать следом совершенно не хотелось, и я поспешил ударить. Меч врезался в крестец ближайшего упыря, тот рухнул на колени, роняя ношу. Оставшийся последним упырь попытался удрать, но был нейтрализован еще одним амулетом и добит.

После этого я обошел всю компанию и методично обезвредил их одного за другим: отрубил головы, приставив к ягодицам, а для верности еще и проткнул своим ножом. Лезвие каждый раз входило в мертвую плоть с шипением, и то, что еще недавно было человеческим телом, распадалось на глазах. Более-менее целыми после этого остались только руки и ноги.

Завершив «обход», я вернулся к спасенному человеку. Когда его уронили, он ударился головой о камень и потерял сознание. Кроме нескольких царапин от когтей на теле было несколько укусов — упыри спешили попробовать добычу на вкус. Еще год назад это означало, что человек не жилец и вскоре сам станет упырем. Но мэтр Куббик как-то раз вылечил одного такого пациента — этим счастливчиком был ваш покорный слуга. А значит, и у незнакомца есть шансы выкарабкаться.