Такой резкий переход от благодарности к притязаниям на младшего принца мог ввести в ступор кого угодно, но я была уже в курсе местных порядков.

— Не думаю. Раз воплощение солнечного высочества зависело не только от меня, значит, он уже сделал свой выбор.

— Но… Неужели вы одна хотите забрать всего принца? Так нечестно! А мы?

— У вас целый Ирий других мужчин, я видела их вчера на балу. Забирайте всех до единого и передайте остальным, чтобы очередь не занимали. До свидания.

И я пошла дальше, старательно игнорируя тот факт, что по всему коридору разом запылали настенные светильники. Фитильки в них яростно затрещали, и огонь взметнулся вверх.

Ух, ведь не ошибусь, если назову эту душеньку леди Пламя. А мне повезло, что в прошлый раз она не заполучила свои пятнадцать минут, страшно даже подумать об огненном методе убеждения!

Вот спроси меня леди о принце чуточку позже, и был бы шанс выяснить, где проходит совет сиятельных особ. Ничего, встретим кого-нибудь другого.

Другого я увидела очень быстро, и им оказался мужчина-дух, летящий по направлению к боковой лестнице.

— Простите, — окликнула светлое существо.

— Чем могу помочь? — замер на месте дух.

— Где обычно проводит советы король Солнце?

— Вам нужно спуститься по этой лестнице, дойти до перехода между башнями, миновать его, затем повернуть налево, пройти через открытую галерею до северо-западного крыла, после чего…

— А у вас нет карты?

Дух развел руками.

— Большое спасибо.

Я хлопнула в ладоши. Кажется, до комнаты советов проще долететь на жар-птице, чем дойти пешком. Придется обращаться к темному духу.

— Слушаю, — в обычной «милой» манере спросило сумрачное создание.

— Мне в комнату советов, где сейчас король и принцы.

— Женщин на совет не приглашали.

— Я у вас об этом не спрашивала. Переносить будем?

— Пф-ф, — ответил дух и перенес.

Ничего, скоро привыкнет и пфыкать станет сразу, чтобы не терять время на пустые разговоры.

Хотя без вредности все же не обошлось. Дух отнес меня в нужную башню, но только не к дверям желанного зала — оставил на верху такой лесенки, по которой только духам и спускаться.

— Там совещаются, — махнул рукой вниз и испарился.

— Вот же библиотекарша академская! — наградила я духа ласковым прозвищем, а сама замерла на обдуваемой всеми ветрами площадке, оглядываясь.

— Как я сойду вниз, пакость ты темная?

— Ножками, — ответила пустота и нагло хохотнула.

— Здесь шею свернуть легко. Другого места не мог придумать?

— Никто еще не свернул, — злорадненько прошелестел ветерок, — всех сюда переносим.

— Вы духи, потому и сохранились в целости и сохранности. Зачем вам дома, если можно ходить сквозь стены?

— В облике людей жить интереснее, — удостоило ответом пространство.

— Ах, вот почему ты такой вредный, — догадалась о причине «кислотности сумрака» и попутно начала крутой спуск по лестнице. — Все кругом могут менять облик и испытывать настоящее человеческое удовольствие, а тебе не дано.

— Король обратит, когда докажем свою преданность, — заявило возникшее по правую руку лицо и медленно испарилось, насладившись моими расширившимися от потрясения глазами.

Это хорошо, что медленно шла и держалась за стену. Решив не продолжать столь впечатляющей беседы, принялась про себя считать ступеньки.

С одной стороны, местоположение важного совещательного пункта было понятно. Отдельно стоящая высоченная башня, и перенос возможен либо к ее подножию, либо на вершину. Подслушать или свалиться, точно снег на голову, в таких условиях нереально. С другой стороны, мне бы сейчас пригодилась страховка, и желательно — стальные тросы.

Казалось, я шагала вечность. Наверное, по этой причине, когда достигла единственной ровной площадки у подножия, двери башни оказались широко распахнуты. Я подоспела к самому концу совещания.

Вот не верю, что дух не мог перенести меня к основанию башни, а не на ее вершину. Теперь нужно было разыскать участников совещания. Я привстала на цыпочки, выглянула в узкое окошко, пытаясь рассмотреть, что происходит внизу, и заметила Кая. Он о чем-то серьезно беседовал со средним братом. Таким сосредоточенным я видела младшего принца впервые.

— Еще послание, — донесся до меня голос Неба.

Старший сын короля выскочил из раскрытых дверей зала и помчался вниз по ступенькам, я даже окликнуть его не успела. Принц быстро вспомнил о возвращении магии, обернулся духом и пролетел сквозь стену башни.

— Думаете, его высочество справится? Сможет разгадать истинные намерения темных? — долетел до меня чужой голос.

— Ему нужно хорошо сконцентрироваться, Гил, — послышался ответ короля Солнца, — но я уверен, у мальчика получится. Его способности проявляются все сильнее.

— Есть шанс проникнуть сквозь защиту?

— Есть.

— Я всегда считал, что Сол еще проявит себя. Ему всего лишь нужно было стать серьезнее. Ваша наука пошла впрок.

— Он влюбился, Гил, вот и вся наука, — рассмеялся король Солнце. — Когда дар вернется в полной мере, сын раскроет суть великой силы, которой наделен.

Король и его помощник показались в дверях зала, а у меня вдруг голова закружилась, да так резко, что крепко цеплявшиеся за камень пальцы сами разжались, я шагнула мимо последних ступеней и растянулась на полу.

— Алена, — очнулась через секунду на руках у короля Солнца. Его ладонь бережно поддерживала мою спину, а рядом маячил взволнованный советник. Его величество по-отечески положил руку мне на лоб, а убедившись, что все в порядке, махнул своему собеседнику, — не держу тебя больше, Гил.

Советник улетел, а мы с монархом остались.

— Что случилось?

— Голова закружилась.

— Я могу помочь? Отчего вы здесь, в башне?

— Полагала, что моя помощь пригодится для разгадывания намерений темных.

— Спасибо, — искренне улыбнулся его величество, — поддержка лучшего следопыта никогда не повредит. Но нужно отдохнуть, подождем немного, что скажет Сол.

— Я услышала разговор о способностях Кая, — сказала, а сама высвободилась из рук короля и вновь встала у окошка, наблюдая, как к принцам спускаются с неба три жар-птицы. — Ваши слова означали, что он может увидеть будущее и даже пробиться сквозь защиту, если достаточно сосредоточится на одной задаче, верно?

— Верно.

— Что ему нужно для этого?

— Очутиться ближе к источнику. Сейчас они с братьями полетят к границе Ирия.