— Благодарю вас, виконт. Вы свободны, — через минуту выдавил де Понсе из своих полных, искусанных в кровь губ. — Гонорар вам передаст Мадлен. Если будут какие-то проблемы, звоните, Марина уполномочена решать все вопросы, связанные с покупкой, атрибуцией, оценкой новых поступлений.

Пожав плечами, сухонький виконт направился к выходу. Обычно после консультаций они сидели с бароном минут десять-пятнадцать за рюмкой доброго арманьяка. Понятно, что человек он занятой. Но, с другой стороны, такие копии удается приобрести не каждый день. И кракелюры хороши. Полотно искусственно состарено. Просто превосходно! Особенно холст Лукаса Кранаха. Что же касается работы Маренизи, то здесь самое трудное было не увлечься маньеризмом автора, его размашистыми пастозными мазками, не привычными в творчестве мастеров позднего Возрождения. Все элегантно, скромно, точно.

Кроме Мадлен, передавшей конверт с гонораром, в холле его ждала и Марина — жена барона. Она еще раз извинилась за мужа и любезно пригласила «заходить запросто, на чашку чаю»...

Когда Марина вошла в кабинет, Барончик уже пришел в себя.

— Насколько я поняла, ты купил эти работы как подлинники?

— У меня даже на йоту сомнений не было, даже на йоту!..

— У тебя есть какие-то объяснения?

— О Господи, какие тут могут быть объяснения, не будь идиоткой! Меня надули, подставили, «кинули», обманули, обмишурили...

— Не нервничай, давай разберемся. Ты абсолютно уверен, что картины там, где их взяли, были подлинными?

— Абсолютно! Я оплатил поездку в Москву и Петрозаводск весьма дорогостоящего эксперта, Анри Монара. Там вещи были подлинные.

— Кто же мог их подменить? Продавцы?

— Исключено. Люди, которые похитили картины, мне преданы, а главное, они прекрасно знают, что, если обманут меня, до утра не доживут.

— Тогда где же произведена замена?

— В пути. Точно — в пути!

— Но это невозможно, — покачала головой Марина. — Как можно забрать у курьера или исполнителя заказа подлинник и на его место подсунуть копию так, чтобы он этого не заметил?

— Э, матушка, ты не знаешь Егора Патрикеева! Нашему вору все впору. Недаром про него говорят, что он мог бы статую микельанджеловского Давида заменить копией, и никто во Флоренции этого бы не заметил. Это очень серьезный противник! К сожалению, свой талант и искусствоведческие знания он отдал служению российской прокуратуре. А пошел бы в наш мир, миллиардером долларовым был бы давно. Жаль... Это он. Больше некому.

— Почему ты так уверен? Мало ли талантливых людей?

— Конкуренты — «подпольные» коллекционеры — исключены. В нашем мире не принято воровать друг у друга. Наш мир тесен, все друг о друге знают. Риск велик. Месть страшна.

— А что, Патрикеев не боится мести с твоей стороны?

— Может, и боится в глубине души, но виду не покажет. Он ведь не для себя действует, для страны, бессребреник хренов! А там другая логика. Нам с тобой, вольным предпринимателям без родины, этого не понять...

— Ну почему же без родины?

— А по кочану, Маришенька! Ну какие же мы с тобой русские?

— Я — однозначно русская, да и в тебе есть русская кровь.

— Да я не о количестве лейкоцитов и эритроцитов, — черт бы их побрал! — свидетельствующих о принадлежности к тому или иному народу. Мы с тобой — люди мира, личности с планетарным менталитетом. Мы о своей собственной выгоде, о своих удовольствиях, о своих прибылях печемся. А этот придурок Патрикеев за Россию, видишь ли, болеет! Я одно время думал — прикидывается, потом смотрю — нет, искренне верит!

— Купить его пробовал?

— А то нет, деточка! — всплеснул жирными руками Барончик. — Да первое, что я делаю, когда мне человек мешает, это пытаюсь его купить.

— А второе?

— А второе — то, что ты подумала.

Марина молча встала, взяла в баре два больших бокала, налила в них по «чуть-чуть» хорошего арманьяка, протянула один бокал мужу и холодно, рассудительно взглянула на него.

— Расслабься. Давай все взвесим. Насчет того, кто что думает. Есть такой забавный анекдот — Мадлен утром, рассказала: «Когда мужчина задерживается до утра, мать думает, что он в больнице, жена — что у любовницы. Так выпьем за то, чтобы версия матери всегда побеждала. Матери всегда правы».

— И это рассказывает жена мужу...

— А, брось! Какие мы с тобой муж и жена, давно уже просто партнеры, уважающие друг друга.

— Дa, — согласился вдруг Барончик. — Как ни странно, я уже привык верить тебе и доверять твоим советам. Итак?

— Если не прошел первый вариант ослабления позиции противника, попробуй второй, — сказала Марина.

— Это опасно. Я не рассматриваю сейчас моральный аспект. Хотя за годы противостояния даже привык к Егору и по-своему его уважаю.

— Ой, ой, сопли и вопли! — поморщилась жена. — Никогда не поверю, что твое уважение и любовь к далекому профессору Патрикееву из Генпрокуратуры сильнее твоей любви к «ню» и бриллиантам! Кстати, может быть, картины подменили пo приказу кого-то из твоих конкурентов в этой области? Из мести?

— Нет. У меня с конкурентами полный «консенсус».

— А российские партнеры не могли затаить злобу?

— Они куплены с корнями и потрохами, компромата на них — вагон и маленькая тележка. Никогда!

— Скажи, пожалуйста, — продолжала допытываться Марина, — а есть у тебя кто-то, такой же как Патрикеев, непокупаемый противник?

Барон де Понсе на минуту задумался, чуть-чуть поболтал арманьяк в бокале, погрел рукой стекло, подождал, пока тепло его руки через стекло бокала согреет арманьяк, и сделал глоток, чувствуя небом и языком аромат старого напитка.

— Есть, — наконец выдавил он.

— И кто же это, если не секрет?

— Какие от тебя секреты?! Это некий Иса Назимов.

— Работает в нашей сфере?

— Нет, никаких точек соприкосновения в бизнесе, мы с ним не конкуренты

— В чем же он враг?

— В «ЕвроТОТО». Я никогда тебе об этой части своей жизни не говорил. Скажу и сейчас максимально сжато: это часть моего бизнеса, и это — моя страсть, такая же как «ню», как бриллианты. Я ставлю на футбольный тотализатор, в котором играют только миллионеры, огромные суммы, но выигрываю еще большие.

Барончик вдруг задумался.

— Пока выигрываю, — наконец выдавил он. — Возможно, наши интересы с Назимовым столкнулись на этом поле так сильно, что он... Нет, все равно, он мог бы убить моих агентов, устранить моих исполнителей, помешать реализации моего плана, связанного с «ЕвроТОТО». Но он не стал бы мстить мне таким сложным и витиеватым путем. Он проще, чем ты думаешь.