Пожилая женщина даже покраснела от удовольствия. Взяв мужчину под локоть, она отвела его в сторону, и деловито пояснила:

– Мне сказали, что ваша с женой командировка очень опасная, даже связана с риском для жизни. Это очень прискорбно. Мальчик может остаться сиротой… Так сложилась жизнь, что у нас с моим супругом нет собственных детей, поэтому мы так привязались к вашему сыну. Игорь прекрасный мальчик. И нам бы очень не хотелось, чтобы он когда-нибудь попал в детский дом. Уверена, вы тоже этого не хотите… Вы говорите: у вас самолёт через час? Конечно, у такого занятого человека нет времени ходить по нотариусам. Но может быть вы тогда хотя бы оставите письменное согласие – в случае своей гибели и смерти вашей жены передать право на опекунство нам. Или у вас есть другие родственники, которые могут взять мальчика?

– Нет, – потупившись, ответил Борис, а про себя подумал: «А ведь и вправду, всё теперь закрутилось в такой жгут, что никто не поставит сейчас и пятака на нас с Ольгой. Чтобы Васька „Красный“ выполнил своё обещание помочь, предстоит решить задачку похлеще той, что была у Иванушки-дурачка из известной сказки, которому царь поручил изловить жар-птицу. У того хоть верный конёк-горбунок имелся. А у меня вместо чуда-горбунка под седлом, мстительный Тюхис на хвосте, который наверняка уже оклемался после припадка и разыскивает меня со своими шустрилами по всей Москве».

Борис достал из внутреннего кармана пиджака блокнот, вырвал из него листок и тут же на скамейке под диктовку опекунши начал писать заявление: «Я такой-то не возражаю, чтобы в случае моей внезапной гибели и смерти моей жены приёмной матерью моего сына Игоря Борисовича Нефёдова стала…».

Стоящая над Нефёдовым женщина светилась от радости, старческий голос её то и дело срывался на высокое и звонкое сопрано.

– Не забудьте число и подпись – торопилась она закончить дело.

Мужчина взглянул на сына. Тот потерянно стоял в стороне. Вид у Игорька был обречённый. Мальчик покорно ожидал, когда взрослые решат за него его судьбу. Нефёдов вдруг увидел происходящее как бы сто стороны – его глазами и понял, что совершает предательство по отношению к сыну, который ради него не испугался сигануть с обрыва в ледяной омут. Борис подмигнул мальчишке, мол, не дрейфь, прорвёмся!

– Нет, извините – мужчина скомкал в кулаке исписанный листок и сунул себе в карман. – Спасибо вам за заботу об Игорьке, но мы с женой обязательно скоро заберём сына у вас.

Перед тем как уйти, Нефёдов присел на корточки перед сыном. Маленький мужичок должен был говорить с ним на равных – глаза в глаза, а не смотреть снизу вверх.

– Я уезжаю… Так надо. Но обещаю, когда вернусь, мы снова будем вместе – ты, я и мама.

– А тебе обязательно надо уезжать?

– Да. Но ты ведь сын лётчика и сам обязательно станешь лётчиком, так что давай начинай привыкать к расставаниям и испытаниям на твёрдость характера.

Борис положил сыну на ладонь золотые крылышки с циферкой 1 на синем щите в перекрестии мечей – знак лётчика первого класса.

– Когда-нибудь ты будешь по праву носить такой же на груди.

– Ты точно вернёшься? – спросил Игорёк, внимательно разглядывая значок.

– Обещаю… И запомни: у нас в авиации друзей не бросают. Мы ведь с тобой настоящие друзья. И так будет всегда. Если ты попадёшь в беду, я обязательно прилечу за тобой на мощном самолёте и заберу домой, где бы ты ни находился…

Проводить Нефёдова неожиданно приехал сам шеф. Василий Сталин лихо подкатил на своём красном гоночном автомобиле к самому истребителю. Механики проводили предполётную подготовку Мига, на котором Борис должен был лететь. Сталин спросил как настроение, нет ли у Бориса к нему ещё каких-нибудь просьб, пожеланий. Борис уже успел опробовать в деле новый самолёт и решил про себя, что по прилёту пересядет на уже проверенную машину, а эту оставит в качестве резервной машины. Новый МиГ ему не пришёлся по душе – капризен, управление туговато. Не смотря на вроде бы абсолютную одинаковость серийных самолётов, у каждой машины свой нрав. Однако, Борис поблагодарил Сталина за самолёт.

В процессе разговора с утра накачавшийся крепкими напитками Василий то и дело отлучался в уборную – его сильно мутило. В одну из таких пауз к Борису подошёл знакомый офицер из местной комендатуры.

– Тебя уже несколько часов какая-то девушка разыскивает.

– Кто такая?

– Да у меня записано, – офицер развернул кусочек бумаги и прочёл:

– Представилась сестрой некой Светланы Церадзе. Говорит, что у них там что-то серьёзное случилось, и без тебя никак не обойтись…

Первой реакцией Василия Сталина на неожиданную просьбу Нефёдова было раздражённое непонимание:

– Ты что, за шута меня держишь! Тебя генерал-лейтенант приехал проводить. А ты в город к какой-то девке намылился! Что невмоготу? Так приспичило, что неделю не вытерпишь.

Однако, Борис дал понять, что дело действительно чрезвычайно важное для него, и он в любом случае должен ехать – даст на то своё согласие генерал или нет.

– Ну ладно, чёрт с тобой! – сдался Василий, – всё равно ведь сбежишь. Я тебя штрафника знаю… Даю тебе два часа.

– Могу не успеть, – честно ответил Нефёдов.

– Успеешь.

Василий вальяжным движением перебросил подчинённому связку ключей от своей любимой гоночной машины.

– Только смотри, не слишком дави на газ. Это тебе не истребитель. Если угробишь мотор, его ремонт мне дорого встанет.

– Спасибо, шеф! Всегда мечтал сесть в ваше кресло, – шутливо признался Нефёдов, поймав ключи.

– Что такое?! – бровь на лице командующего изогнулась в недовольном удивлении.

– Я имею в виду исключительно автомобильное кресло, – пояснил Борис.

Борис уже сел в автомобиль, когда Василий вдруг окликнул подчинённого.

– Если заметишь за собой хвост – отрывайся любой ценой, не жалея мотора! В крайнем случае поставлю новый. Ты мне сейчас нужнее этой красной игрушки.

Борис подкатил почти к самому бараку, где жила жена его фронтового товарища. Появление в трущобном районе невиданного иностранного автомобиля произвело сенсацию среди местных обитателей. Машину сразу окружила толпа зевак. Стоило Борису отойти от автомобиля на десяток шагов, как в открытую кабину спорткара забрались мальчишки. Кто-то из них нажал на звуковой сигнал. Но Нефёдову сейчас было некогда заниматься спасением четырёхколёсной любимицы босса от юных вандалов. Он торопился увидеть Светлану и узнать, зачем она его позвала.

У входа в барак лётчика встретила её сестра.

– Хорошо, что вы приехали. Света вас так ждёт. А вы один?

– Да, один. Как прочитал вашу записку, сразу выехал.

Выпученные рыбьи глаза девицы вдруг подёрнулись мокрой плёнкой, уголки её рта опустились, губы задрожали. Она оглянулась на окна второго этажа, и сделала порывистое движение, словно собираясь о чём-то очень важном сказать мужчине. Но тут из-за близлежащего сарая возник какой-то парень лет двадцати-пяти. С приторной вежливостью он спросил, где находится такой-то дом. При его появлении девица словно онемела. А случайный прохожий вдруг затеял с ней непринуждённый разговор: