Она расширила круг поиска.

Лишь через пять перекрестков она заметила мужчину с пышными бакенбардами в хорошо выглаженном фраке. Он нес на плече ковер, скатанный в такой толстый рулон, что внутри вполне мог поместиться человек. На руках мужчины не было перчаток Избранного, но Нила не сомневалась, что это он – член Королевского совета.

Она побежала за ним. Он медленно шел, согнувшись под тяжестью ковра, и громко насвистывал. Неужели тот самый?

Он повернул за угол.

Нила медленно подкралась к перекрестку. Возможно, это все-таки не он. Избранные не носят тяжестей. Для этого у них есть слуги.

Она завернула за угол и чуть не вскрикнула.

Тот самый мужчина сидел на скатанном ковре в переулке, в десяти футах от нее. Он закинул ноги на старую винную бочку с таким видом, будто провел здесь целый день.

– Могу я чем-то помочь вам? – спросил он.

Нила осмотрела улицу. Конечно, он не сделает ей ничего дурного. Только не на оживленной улице средь бела дня.

– Сэр, – начала она и запнулась.

Как говорить с Избранным? Прячась у роялистов, она провела какое-то время с Розаль, но от этих воспоминаний стало еще тревожнее. Избранным нельзя доверять.

– Мой лорд?

Он прищурился, но не стал поправлять ее. Во всяком случае, это тот самый человек. И ему не нравилось, что кто-то узнал в нем Избранного. Нила приготовилась убежать.

– Да? – ответил он любезным тоном.

– Вы ведь Избранный? Из Королевского совета Адро?

– Что заставило вас так подумать? – Мужчина удивленно приподнял бровь.

– Я видела, как вы час назад размазали лорда Дорфора по мостовой.

– Это его имя? Я сразу подумал, что где-то его видел. Этот напыщенный болван был членом Королевского совета Кеза. Подумать только! Удивляюсь, как они вообще его приняли. Среди Одаренных и то попадаются более способные маги. – Он окинул ее внимательным взглядом. – Так что я могу сделать для вас? Говорите скорее, потому что потом мне придется вас убить.

Убить ее? Нила не сомневалась, что он может это сделать. Особенно в такой ситуации. Члены Королевского совета были известны своей жестокостью. Она откашлялась и гордо выпрямилась.

– Зная о ваших обязанностях члена Королевского совета, я отдаю под вашу защиту Жакоба Элдаминса, наследника короны Адро.

Она резко выдохнула, только теперь сообразив, что все это время сдерживала дыхание.

Бровь Избранного так и осталась приподнятой и лишь затем, когда он убедился, что она говорит серьезно, медленно опустилась. Он запрокинул голову и расхохотался.

Неуверенная улыбка заиграла на губах Нилы. Разве она сказала что-то забавное?

– Так вы принимаете его?

– Что? О бездна, нет, конечно. Думаете, мне хочется повесить себе на шею какого-то сопляка благородных кровей? Мальчику, кажется, четыре года?

– Шесть.

– Правильно, шесть. – Избранный встал. – Адроанская аристократия уничтожена. Они никогда не вернутся. – Он замолчал и осмотрелся. – А где же мальчик?

– Я его спрятала.

– Разумно.

– Сэр, – не сдавалась Нила. – Мой лорд, вы должны это сделать. Ему больше негде искать защиты.

– Кажется, у него есть вы.

– Я простая прачка.

– А одеты вы как официантка.

– Фартук? Нет, я прачка.

– А я уверен, что официантка, – повторил Избранный.

Наконец Нила сообразила: он смеется над ней.

– Мой лорд! – сказала она как можно тверже. – Вы обязаны защитить Жакоба Элдаминса.

– Нет, не обязан. – Избранный вздохнул, словно вдруг почувствовал усталость, и стал похож на старика, хотя мгновение назад выглядел лет на двадцать пять. – Мне нет никакого дела до адроанских аристократов. – Он прищурился и внимательно взглянул на нее. – Мы встречались прежде?

Она покачала головой.

– Что ж, хорошо. Я должен идти. Этот коврик нельзя держать здесь целый день.

Нилу охватила паника. Ничего не вышло. Избранный не хочет защитить Жакоба. Нет, она вовсе не пыталась избавиться от мальчика. Просто ему нужен более надежный защитник.

– Вы не собираетесь…

– Убивать вас? Нет. Вы пытаетесь спрятать последнего родственника Манхоуча. Вряд ли вы в ближайшее время станете рассказывать обо мне кому-либо.

– Стану, – заупрямилась Нила.

– Простите?

– Непременно расскажу. Если вы не поклянетесь защищать Жакоба.

– Вы просто восхитительны.

– Я не шучу.

– Уверен в этом.

Избранный наклонился, поднял ковер за один край и прислонил стоймя к стене. Затем посмотрел на него, словно прикидывая, как лучше взвалить ношу на плечо.

Нила оцепенела. Что ей теперь делать? Несомненно, она может раздобыть немного денег, но что дальше?

– Из вашего ковра течет кровь.

– И правда. – Избранный взглянул на темное пятно, расплывающееся по ковру. – Я думал, что прижег раны.

Холодок пробежал по спине Нилы.

– Кто там?

– Кто? Один идиот, по имени Ветас, или кто-то вроде него.

– Ветас?

– Да, он.

Нила бросилась к ковру и пнула его. Потом еще раз, и еще.

Избранный схватил ее за руку, оттаскивая от ковра.

– Он без сознания. И мне он нужен живым. Я еще собираюсь пытать его. Чтобы получить информацию.

Нила отошла от ковра и прислонилась к стене. Ей вдруг стало дурно. В тот момент, когда она избавилась от власти Ветаса, в голове все было так ясно. А теперь там накопилась куча вопросов. Ниле хотелось заплакать, но она справилась со слабостью и уставилась в стену, пытаясь придумать, что делать дальше.

Прошла минута, и девушка с удивлением поняла, что Избранный все еще стоит рядом.

– Разве вам не нужно спешить с этим? – Она кивнула в сторону коврика.

Избранный подошел ближе. Нила осталась на месте.

– Меня зовут Бо, – представился он.

Нила в ответ только фыркнула.

– Поймите, я не могу заботиться о мальчике, – сказал Бо. – Я сейчас не в том положении, чтобы кого-то защищать. Меня самого разыскивают. Но я могу предложить вам обоим несколько дней безопасности, пока вы не решите, что делать дальше.

– Почему?

Бо рассмеялся.

– Потому что у вас хватило храбрости потребовать что-то от Избранного и, насколько я понимаю, вы знаете этого парня. – Он коснулся ковра носком ботинка. – А еще потому, что вы довольно привлекательны. Но оставлю его лишь на несколько дней, не больше.