— Понятно, — буркнул я.

— Ну а раз понятно, тогда иди…

— В столбе стоять? — вздохнул я.

— В столбе… потом постоишь. Завтра. На кухню иди. Там сахарных булок напекли, сегодня вроде хорошо получились.

— Эм… — я слегка прифигел, — ладно.

— Иди, давай.

* * *

Сейчас.

Я попытался сразу разжать капкан… но хрен там был. Пружина была устроена особым образом — без специального ключа ее не сдвинуть. Не теряя времени, я создал одну за другой несколько Кос, и перерезал стальной предохранитель. Тут же потянул за скобы…

— Су-ука!

…и вытащил ногу, но один из зубьев раскрошился, и десяток кусков металла застряли в ране. Пришлось потратить несколько мгновений, на устройство защиты — осколки норовили уйти в кровоток. Только за этим я смог запустить регенерацию.

После я замер, огляделся. Вокруг было тихо…

Выстрел!

Рука среагировала сама по себе, и прыгнувший на меня с ближайшей пушистый и зубастый комок разорвало на части прямо в полете. Хрен знает, была эта кошка или белка какая, но сейчас лучше было не рисковать.

Кое-как я поднялся на ноги. Бросил взгляд в сторону дорожки, по которой пришел…

ХРУСТ!

…и одно из деревьев, завалившись под своим весом, перекрыло путь к отступлению. Еще можно было обойти или перелезть, но Книга тут же накинула мне пару таких неприятных вариантов…

Нет уж.

Пришел, значит пришел.

Уже тщательно глядя под ноги, я выбрел из травы обратно на тропинку…

Вибра…

СВИСТ!

…ция.

…и резко пригнулся.

Выстрел!

Усиленная Снарядом пуля раздолбала что-то вроде скворечника, внутри которого прятался арбалет или какое-то его подобие. Увернулся я в самый последний момент.

— Это все, на что ты способна?! — крикнул я. — Выходи, тварь!

— …ходи… арь!..

Эхо? Ладно, посмотрим.

Я двинул дальше, ощутив что-то вроде безумного куража. Последние пару лет я стал поспокойнее, а вот раньше, когда я еще совсем не умел справляться с Сукой, каждый день для мог стать последним. Тогда я частенько чувствовал подобное. Какая-то дикая концентрация вперемешку с весельем и бесшабашностью. Крыша от такого слетала на раз, но порой я только так и выживал.

За следующие несколько минут я с десяток раз оступился, на меня обрушилось еще несколько деревьев, дважды ушла из под ног земля, и напали еще какие-то лесные твари. Я заработал пару дополнительных дырок в туловище, а ссадин с царапинами и вовсе было не сосчитать.

Но важно было другое.

Я чувствовал, что приближаюсь к Суке… ну или к тому, что ее здесь олицетворяло. Очень скоро я должен был узнать ответ, на один из своих вопросов. И это толкало меня вперед…

Выстрел!

Сбив на лету какую-то птицу, видно перепутавшую меня с тушканчиком, я быстро сменил магазин. Крикнул:

— Выдыхаешься, я смотрю?!

— …ешься… отрю?!.

Еще через пару минут и одну попытавшуюся нанизать меня на себя ветку, я вышел к приземистому лесному домику. Справа от него виднелась небольшая лесопилка, слева — еще какие-то постройки. Чуть в стороне стоял полуразобранный трактор.

Запах сырости, который я ощутил едва войдя в лес, здесь резко усилился. Вибрации просто сошли с ума, будто вместо одной Книги мне открылись сразу с десяток. Я начисто потерял любые способности к предвиденью…

Я заоборачивался, вертя пистолетом…

Создал Косу на свободной руке…

— Ну давай, тварь… — прошептал я. — Покажись…

Я снова повернулся…

— Ра-а-а!!!

Сзади!

Я дернул рукой… но не успел выстрелить. Меня просто снесло с места. Лямки рюкзака порвались, а пистолет вылетел из рук.

Приземлившись, я попытался вскочить… но успел только откатиться в бок, уклоняясь от второго удара чудовищной оглобли. Да, кажется это было просто бревно, выглядевшее едва ли не тростинкой в руках…

Твою ж мать…

— Ра-а-а!!!

Такого я никогда не видел. Даже в Школе Лао ученики, напиравшие на укрепление внешнего, не достигали таких размеров. Хозяин… видимо, всего этого места… ростом явно перешел за два метра, а весом, должно быть, сравнялся с тем самым трактором.

Из одежды на нем были только чудовищных размеров резиновые сапоги и комбинезон-спецовка поверх голого тела. Лицо, кажется, вполне человеческое и даже располагающее когда-то… в данный момент не выражало ничего кроме инстинкта.

— Ра-а-а!!

От третьего удара я уклонился с еще большим трудом. Я не почти не применял техник и не особо заглядывал в Книгу, но силы при этом покидали меня с бешенной скоростью. Какая-то тут была загвоздка…

Я создал Косы на обоих руках, попытавшись перерубить дубинку, но меня снова просто снесло с места.

— Ты кто такой?! — крикнул я, снова вскочив на ноги и отпрыгнув на несколько метров.

Судя по ощущениям, это человек даже не был влияющим, но его энергетический заряд был столь велик, что мои техники просто не могли его коснуться. И в то же время в нем явно ощущалась темнота…

Естественный культиватор? Но откуда тогда такая мощь? И, главное, темнота? Невозможно собрать ее так много, не умея оперировать энергией…

— Ра-а-а!!!

Я все же подгадал момент, заставив здоровяка врезать дубиной по росшей перед домиком сосне. Дерево удара не выдержало, но и оглобля оказалась стала короче в половину.

— Ну что, орясина ты безмоглая, посмотрим чье кунг-фу круче?!

Еще несколько мгновений здоровяк рассматривал обломок в своей руке, потом перевел взгляд на меня…

— РА-А-А!!!

…жутко заревел, явно очень недовольный, и…

…вытащил откуда-то из-за спины…

…кинжал.

— Что…

Я не договорил. Все мое тело сковало судорогой. Я упал, не в силах пошевелиться. И, самое главное, я вспомнил, что когда-то уже чувствовал нечто подобное.

Несколько месяцев назад…

— Стреляй, — велел темный. — Через пять секунд он сможет двигаться.

Дважды просить системника не пришлось.

Выстрел!

Выстрел!

Выстрел!

Пули одна за другой пробили тело Алексея…

…это был тот самый металл. Он истончал и рвал связи с миром. Я ощутил, как мое энергетическое тело начало распадаться… превращаться в ничто…

Его не было много. Всего одна крошечная песчинка где-то в самой сердцевине дьявольского оружия, но и этого мне было с головой…

— Ра-а.

Новый возглас прозвучал уже довольно. Расслаблено. Кажется, мой противник не был удивлен эффектом.

Он подошел вплотную.

Нагнулся.

— Ра.

И вонзил кинжал мне в грудь.

* * *

— Су… кха… ка…

Будто только и ждала этого удара, Книга Перемен в моем сознании перестала двоиться, троиться, мелькать как сумасшедшая. Ее страницы успокоились и открылись передо мной.

Глаза… Садовника. Да, именно так он себя называл. Глаза Садовника все еще были передо мной. В них читалось вожделение, наслаждение кровью и смертью, что пил из меня кинжал, щедро делясь силой со своим