– А до начала экзамена по стихийной магии — девять с половиной минут, – вскинул бровь Арье. – Не тратьте время впустую, адептка Бирхоф. Приступаем.

Хотелось бы узнать причину спешного завершения курса, но задать столь откровенный вопрос чересчур уж строгому мэтру я не решилась. К счастью. Очень скоро появилось стойкое ощущение, что мне и так все расскажут, потому как Хэрибар только что ловко справился с пыльной бурей, получил пару дельных советов, и на террасе остались Экхард, Кайрат и я. Судя по всему, минут через десять-пятнадцать и эти двое покинут площадку, предоставив мне возможность поболтать с Арье один на один.

– Экхард три шага вперед, ван дер Раммад, готовьтесь, – коротко бросил мэтр, подтвердив мою теорию, и брюнетка лениво выполнила приказ.

А Кай, чуть помедлив, подошел ближе. Поводил плечами, не сводя глаз с девицы, что ловко расправлялась с ледяным бураном, шумно втянул воздух и наконец, заговорил:

– Что происходит, Веллингер?

– Экхард сдает экзамен, – хмыкнула, в надежде свести все в шутку. – Ты разве не видишь?

– Я вижу, что ты избегаешь меня, – принц, похоже, настроен на серьезную беседу. Жаль. – Мое присутствие мешает истинной леди думать?

– Кай, – устало выдохнула, – я не избегаю тебя, правда.

– За последнюю минуту ты сказала мне больше слов, чем за всю минувшую неделю, – он, конечно, прав, но у меня была на то причина.

– Перед экзаменами и так времени в обрез, ты знаешь, а тут еще Хардин со своим наказанием...

– Очень удобное наказание, не правда ли? – поджал губы принц. – Отдельная аудитория, никто не отвлекает, не лезет со своей помощью.

– Мне не позволили обращаться за помощью, – нахмурилась в ответ, скрестив руки на груди. – Я должна была убираться сама.

– Заниматься, Ри, – повторил мой жест Кайрат. – Ты не наводила порядок в лектории, ты практиковала материализацию. Я заходил.

– Практиковала, – не стала возражать. – В перерывах, Кай.

Рассказать ему, что всю грязную работу делали две усердные дамочки, я бы все равно не смогла. А он не увидел бы их, даже если бы очень захотел.

– Хорошо, – поверил, вроде бы. – Завтра вечером ты свободна?

– Нет, – поморщилась, не удержалась. – Есть кое-какие дела.

– Дела, конечно... – шепнул он, усмехнувшись. – Расскажешь, какие?

Я бы с радостью, но сообщить сейчас о том, что причина отложенной встречи — предстоящая прогулка в лес было бы глупо. Ждать осталось всего два дня. И не при свидетелях, уж точно. Потерплю.

– Отлично, адептка, – спас меня от неудобного вопроса Арье, сам того не зная. – Если надумаете податься в стражи, в гарнизоне вас примут с распростертыми объятиями.

– По-вашему, я похожа на самоотверженную дурочку? – ухмыльнулась Мили, выразительно глянув на меня. – Вы меня с кем-то путаете, мэтр.

– Вы похожи на бойца, который выстоит любой ценой, Экхард, – Ноа продолжил гнуть свою линию. – С вашими способностями, характером и складом ума, вы добьетесь небывалых успехов у разлома. Уверен, всего пара месяцев, и вы возглавите один из дозорных батальонов.

– С моим способностями, характером и складом ума, я добьюсь небывалых успехов где угодно, – Экхард растянула губы в снисходительной улыбке, намекая, что она в курсе. Затем демонстративно развернулась и зашагала к дверям, уже на ходу бросив: – Не в этой жизни, мэтр.

– Не зарекайтесь, адептка. – Арье едва заметно усмехнулся, проводив взглядом высокомерную девицу, и переключился на ван дер Раммада.

На этот раз слова им не понадобились. Кай молча шагнул вперед. Настолько неторопливо, насколько только мог. А мэтр, как ни странно, терпеливо наблюдал за принцем. Но стоило ученику занять позицию, учитель встал напротив.

Несколько бесконечно долгих секунд безмолвия. Выразительное безразличие в черных, словно сама бездна, глазах. Легкая неприязнь в прищуренных вишневых. Резкое движение руки, и к принцу устремились десятки фаерболов. Короткое ответное — и в огненные шары врезались синие водяные, в мгновение ока усмирив бушующее пламя. Взмах. И на месте пламенных снарядов уже порхают ледяные птицы с острыми, словно лезвие, крыльями. Кай мог бы использовать огонь, но вместо этого, в воздухе материализовались камни, с силой припечатав прозрачные тела к каменному полу. Разбив их в дребезги.

Короткая усмешка Арье, и новое испытание. Вода вперемешку со снегом завихрилась у ног принца, поднимаясь все выше. Скрыла колени, сжимая в плотное кольцо, а он лишь неподвижно стоял, не сводя глаз с мэтра, и не предпринимал абсолютно ничего. Будто ждал. Того момента, когда стихия доберется до его плеч, надо полагать.

Жилка на шее дрогнула, утонув в спешно поднимающейся воде. Губы сжались в тонкую полоску, не дав влаге проникнуть внутрь. А черные густые ресницы медленно опустились, чтобы уже через мгновение распахнуться. В ту самую секунду, когда мощный порыв ветра взмыл вверх, унося за собой снежный водоворот. Лицо принца украсила нахальная ухмылка, но я, кажется, слышала как скрипнули зубы.

– Нападать будете, ван дер Раммад? – равнодушно протянул Арье.

– Это экзамен, а не соревнование, мэтр. Разве нет? – изогнул бровь Кай.

– Вы правы, – рука ревингемца взмыла вверх, запустив поток фаерболов уже в меня, но Кай даже глаз не отвел. – Защищать, полагаю, тоже не собираетесь.

– В этом нет смысла, – в ледяном тоне дракона не было и намека на волнение. И я бы, наверное, успела обидеться, но огненный снаряды тут же исчезли, а принц пояснил: – Ваша магия не может причинить ей вреда. Таковы условия совершенного союза.

Проклятие! Он знал? И ни слова не сказал мне?..

– Именно так, – довольно кивнул Ноа, заметив выражение моего лица. Крайне красноречивое, к слову. – Вас это не смущает?

– Это не имеет никакого отношения к экзамену по магии стихий, – Кайрат даже не обернулся.

– Все верно. Ни к экзамену, ни к стихийной магии, ни к вам, ван дер Раммад, наш совершенный союз никакого отношения не имеет. – Арье помедлили пару секунд и, не дождавшись ответной реакции, кивнул на дверь, намекая, что экзамен окончен: – Отлично, адепт. Свободен.

Принц медленно направился