Вот и все. Казалось, большой карьеры ему уже не сделать.

Но тут случай свел его с Анатолием Собчаком. Собчак был преподавателем на юрфаке, где в свое время учился Путин. Конечно, всех своих студентов Анатолий Александрович не мог упомнить, но после того как Путин стал помощником ректора, наверняка вспомнил. В 1990 году на волне демократических перемен велеречивый краснобай, обладающий замечательными ораторскими способностями Собчак стал председателем Ленсовета. По рассказу самого Путина, кто-то из университетских друзей попросил его помочь Собчаку в его начинаниях, и Владимир Владимирович согласился. Собчак взял его к себе сначала в советники. В июне 1991 года Собчака избрали мэром Петербурга, а Путин занял при нем должность председателя Комитета по внешним связям; фактически он стал его правой рукой. Так они и проработали до 1996 года, пока Собчак не проиграл выборы своему заместителю Яковлеву. При этом Путин был начальником предвыборного штаба Собчака. Короче, погорели оба. Яковлев же, став мэром, выгнал с работы всех назначенцев Собчака, и Путина в том числе. Так Владимир Владимирович, по сути, стал безработным. Он даже подумывал о том, чтобы устроиться таксистом, ведь нужно было кормить семью. Службу в КГБ ему уже не предлагали, так как еще во время августовского путча 1991 года он написал рапорт об увольнении.

Однако за время работы в мэрии он завел полезные знакомства с Игорем Сечиным, Дмитрием Медведевым, Виктором Зубковым, Алексеем Кудриным, Алексеем Миллером, Германом Грефом, Дмитрием Козаком, Сергеем Нарышкиным, Виталием Мутко и другими не последними лицами чиновного Петербурга (все эти персоны, начиная с 2000 года, постепенно заняли высшие должности в стране). «Не имей сто рублей, а имей сто друзей», – гласит народная мудрость. Друг Путина – Алексей Кудрин, в это время уже работал в Кремле заместителем руководителя Администрации Президента (в свое время туда по дружбе его порекомендовал Анатолий Чубайс, тогда министр финансов РФ).

Путина взяли в Кремль на должность заместителя управляющего делами президента Павла Бородина. Вероятно, Путин зарекомендовал себя на этом поприще с лучшей стороны, и уже в 1998 году занял место Кудрина – начальника Главного контрольного управления администрации Президента в ранге заместителя руководителя Администрации Президента (сам же Кудрин ушел к Чубайсу заместителем). Карьера Путина развивалась стремительно: уже через три месяца его назначили директором ФСБ (родной конторы), а через год, в 1999-м, он становится еще и секретарем Совета безопасности РФ.

Чем объяснить столь успешное продвижение Путина? То обстоятельство, что он много лет бок о бок проработал с Собчаком – самым демократичным демократом, в дальнейшем, казалось, должно было только навредить ему. Потому что первыми, кто начал с космической скоростью «вылетать» из Кремля и Белого дома, были как раз демократы – вчерашние повелители уличных трибун, митингов и демонстраций. Никто из состава первого ельцинского правительства больше двух лет не проработал. Демократы никак не могли уразуметь, что нет больше бунтаря Ельцина, а есть «царь Борис», президент и самодержец. Еще Путину могла навредить служба в КГБ. Ельцин органически не терпел эту публику. Например, еще во время бытности его партийным секретарем Свердловской области он обзывал их дармоедами – мол, за 10 лет ни одного шпиона не поймали в его регионе. Кроме того Ельцин, как всякий, кому было что скрывать (оба деда были раскулаченными), подсознательно опасался этих людей в штатском, хотя и занял высокий пост.

Однако, как мы уже говорили выше, команда Ельцина поменялась. На смену прекраснодушным, но витающим в облаках демократам пришли хваткие до чужого добра, алчные и циничные люди, только прикрывающиеся либеральными лозунгами. Настало время олигархов и «авторитетных предпринимателей». Вот они-то и разглядели в Путине того, кто в будущем возглавит их команду, и стали активно продвигать его наверх. Кто именно? Некоторые пишут, что это был Абрамович, иные – что Березовский или Чубайс; тайна сия велика есть. Об этом знает только сам Владимир Владимирович.

Я где-то читал, что это был лично Борис Николаевич. Якобы, узнав про историю, как Путин помог Собчаку сбежать за границу, Ельцин понял, что такой человек и его никогда не сдаст, а потому назначил его своим преемником. А Ельцин в самом деле при смене власти боялся ответственности – и за Беловежские соглашения, и за расстрел Белого дома, и за все те художества, которые он вытворял со страной. И действительно, первым же своим указом Путин предоставил Ельцину и его семье пожизненные гарантии неприкосновенности.

Что же это за история, приключившаяся с Собчаком? Она достаточно примечательна. Путин спасал Собчака дважды. К 1993 году конфликтный и амбициозный Собчак, уже почувствовавший вкус власти, напрочь рассорился с московской политической элитой. Тогда и была предпринята попытка отстранить Собчака от власти. Генпрокуратура завела уголовное дело по факту махинаций с квартирами. Собчак не имел к этим квартирам никакого отношения, но проходил по делу как свидетель. Осенью 1993 года был подготовлен план задержания Собчака, по которому он должен был превратиться из свидетеля в обвиняемого. Его должны были задержать в аэропорту по возвращении из очередной командировки. Но Путин вовремя выслал в аэропорт усиленную охрану. «Свои» люди взяли Собчака в кольцо и беспрепятственно доставили его в Смольный, где он по правительственной связи смог «порешать» свои вопросы.

Второй «наезд» на Собчака случился уже после того, как он проиграл выборы Яковлеву в 1996 году. И опять ситуация оказалась связанной с квартирами. Дело в том, что еще в 1995 году оперативники УБЭП Петербурга вышли на некую госпожу Евглевскую, которая раздаривала местным чиновникам квартиры в обмен на выгодные подряды и льготные кредиты. Информацией о повальной коррупции в городе на Неве воспользовались противники Собчака в лице директора ФСБ Барсукова, министра МВД Куликова и Генпрокурора Скуратова. Они издали постановление «О создании межведомственной оперативно-следственной группы для расследования фактов получения взяток должностными лицами мэрии Санкт-Петербурга». Группа работала год и обнаружила, что в Питере были коррумпированы не только работники мэрии, местной прокуратуры, депутаты Законодательного собрания, но и сам Собчак. В том, что указанные лица действительно брали взятки, никто не сомневался. Я лично знаю, что Собчак в рамках помощи религиозным организациям всего за 1 доллар продал какой-то секте пионерский лагерь на берегу Финского залива в поселке Солнечном! Сколько при этом он в карман себе положил – одному Богу известно; земля в Курортном районе стоит дороже золота. Собчака почему-то тянуло к сектантам: своим распоряжением он также передал им недостроенный кинотеатр «Русь» возле станции метро «Пионерская». Не за бесплатно, наверное. Сектанты за прошедшие 16 лет так его и не достроили, но место держат до сих пор. И, что характерно, никто из акул строительного бизнеса на него почему-то не покушается. А ведь место-то золотое!

В течение лета 1997 года, когда Собчак был мэром, были арестованы сразу три его помощника; они дали показания на своего шефа. Дело явно шло к аресту Собчака. Нити тянулись в Москву. Именно в этот момент к Путину – начальнику Главного контрольного управления Президента, зачастила жена Собчака, Людмила Нарусова. Как бы там ни было, но в начале ноября 1997 года Собчак слег с «сердечным приступом» в госпиталь Военно-Медицинской академии. Однако настырные московские сыщики потребовали провести независимое обследование здоровья Анатолия Александровича. Но данной медэкспертизе не суждено было состояться. За три дня до приезда столичных кардиологов прямо на взлетную полосу «Пулково» стремительно выехала машина «скорой помощи». Из нее буквально выпрыгнул «больной» Собчак и в сопровождении своей жены сел в маленький частный самолет, летевший во Францию. Так Собчак ускользнул от правосудия. Ни таможенники, ни пограничники не препятствовали этому. Не было никаких сомнений, что провернуть такую тонкую операцию мог только один из «ленинградцев», а именно бывший чекист Владимир Путин.