Я вышел из казино. Бесцельно ходил по улицам. Линии не было, зато ощущение слежки усиливалось.

Кто разговаривал со мной в моей голове? Кто внушил мне ложные надежды? Кто этот подонок?

Найду и по стенке размажу, пусть даже это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

Днем линия вернулась. Более того, она стала более плотной и яркой, наверное, ее источник был совсем недалеко.

«Ни шагу не сделаю, пока не получу объяснений», – подумал я.

«Что ты хочешь знать, Костя?»

«Здрасте, – подумал я. – Опять пришло? А куда пропадало?»

«Так было надо. Теперь ты готов…»

«Готов к чему?»

«Ко всему. За линией ты получишь все ответы».

«У меня может оказаться куда больше вопросов, чем ты думаешь».

Но ответом мне было лишь молчание.

Серега

В Балашихе я обнаружил, что симпатичные девушки положительно действуют даже на бомжей. Мне не приходилось даже показывать им деньги, как они начинали буквально вон из кожи лезть, чтобы помочь.

Мы давно отпустили такси. Машина не сможет проехать туда, куда нам было нужно. Свалки, подвалы, чердаки, котельные. Мы находили бомжей всюду и всем задавали вопросы о Горлуме. Он все еще проходил моим дедом, и я изображал из себя убитую горем внучку.

Наконец-то нам повезло. Пропитый старичок лет тридцати со свежим фингалом под левым глазом сообщил нам, что неподалеку в подвале обосновался новенький и что он вполне подходит под описание моего дедушки Я расплатился с бомжем соткой баксов, отчего он сразу бухнулся в обморок, и мы отправились по указанному адресу.

Подвал как подвал. Грязно, сыро, ржавые трубы и кучи мусора под ногами. Я невольно проникся сочувствием к камраду Смеагорлу, которого наш мир встретил вот такими условиями.

Вдобавок тут было темно. Гэндальф порывался использовать для освещения свой посох, но я его остановил. Свет может спугнуть того, кого мы ищем.

Когда мы вошли в какой-то особо грязный закуток, что-то шевельнулось в углу. Гэндальф напрягся, а я помахал рукой в надежде, что мой жест будет замечен.

– Кто здесь? – спросил я.

– Стоять, где стоите, – отозвался голос из угла. – Сами кто такие?

– Камрад, – сказал Гэндальф, расплываясь в улыбке. – Мы свои.

– Серый, ты, что ли?

– Ага! – воскликнул Гэндальф, подвешивая под низкий грязный потолок шар света. – Выходи, камрад.

Куча тряпья в углу зашевелилась, и из нее выполз Горлум. Совсем не похож на плоды трудов Питера Джексона. Маленький, грязный, усталый и смертельно опасный.

– Кольцо с тобой?

– Прелесть всегда со мной, – невесело ухмыльнулся маленький человечек. – А почему спрашиваешь?

– Я пришел освободить тебя.

– Придумал что-нибудь новое? – поинтересовался Горлум. – Что-нибудь поумнее, чем поручить дело особой важности двоим дилетантам?

– Операция была спланирована правильно.

– Качество операции определяется по ее результатам, – сказал Горлум. – Результат был самый плачевный. Что ты можешь еще предложить?

– Ты не удержишь Кольцо в руках в этом мире. Нам надо вернуться в Средиземье.

– Зачем? – спросил Горлум. – Зачем мне куда-то возвращаться? Мне и здесь плохо.

– Мы не можем здесь оставаться.

– Пока мы здесь, Средиземье в безопасности.

– Зато в опасности Земля.

– Это твоя вина, Серый. Твое идиотское решение привело к таким последствиям. Нам не удалось уничтожить Кольцо. Кусок золота переиграл нас. Мы обезопасили свой дом, зато принесли беду в чужой.

– На этот раз мы найдем решение.

– И сколько ты будешь его искать, Серый? Сто лет? Двести? Пока Саурон не возродится в третий раз?

– Что предлагаешь ты?

– Не знаю, – сказал Горлум. – Я устал.

– Тогда у меня есть предложение, – раздался голос у нас за спинами. – Отдайте Кольцо мне. Тем более что оно само этого хочет.

Я застыл на месте. Этот голос был мне знаком. Гэндальф попытался обернуться, но голос посоветовал ему не делать этого.

Федот.

Он вышел из-за наших спин и направился к Горлуму. Углядев новую опасность, тот попытался закопаться обратно в тряпье, бормоча что-то не слишком вразумительное, но потом оставил свои попытки и гордо выпрямился во весь свой небольшой рост.

– Тебе придется убить меня, дылда.

– Ты думаешь, это так сложно? – спросил Федот. – Давай его сюда.

Горлум затрясся мелкой дрожью и сунул руку под лохмотья. Он явно боролся с собой, но не побеждал в этой борьбе. Когда его рука снова появилась, на ладони лежало Кольцо.

Ничего особенного. На обручальное похоже. Моя бабушка такое хранила.

– Не советую тебе его брать, – сказал еще один голос. – Ты у меня на прицеле.

– Кто-то повесил над входом объявление? – спросил Федот. – Тут что, собрание, что ли? Все уже в сборе или еще кто-то появится?

Словно в издевку раздался не слишком громкий хлопок, и между нами и Федотом трансгрессировал Роман.

– На этот раз все? – стоически вопросил Федот, протягивая руку за Кольцом. – Слишком много свидетелей убирать придется, но что поделаешь…

На лестнице раздался грохот шагов, и в подвал ввалилась сразу целая группа.

– Ночной дозор, – заявил ее предводитель, светя во все стороны обычным фонариком. – Всем выйти из сумрака!

На него обратились взгляды всех присутствующих.

– Во-первых, – медленно и спокойно сказал Роман, – мы стоим на свету. А во-вторых, вы не в тот подъезд зашли, ребята.

– Стоять на месте! – заорал маленький мальчик, выскакивая из-за спины предводителя. – Я – Ларри Питтер, и вот моя волшебная карточка!

Он размахивал в воздухе куском пластмассы, подозрительно похожим на кредитную карточку «Виза».

– А ты еще и не в ту страну, мальчик, – сказал Роман. – Пойди умойся, а то чернила с шрама текут.

Герман

Проснулся утром. Один. Ушла? Знает, что я ни минуты без нее не могу.

Ошейник на шее. Кандалы на руках. Как я их раньше не замечал? К чему цепи, если Любовь?

А может, это не любовь? Раз цепи. Какая уж тут любовь.

А это что за тряпка на шее болтается?

Ее чулок.

Когда же ты вернешься, любимая?

– У нас могут быть проблемы, сестричка. Работа не выполнена еще и наполовину, а он все чаще возвращается. Теперь его ни на минуту нельзя оставлять.