— А сейчас, значит, что-то изменилось? — догадался Калашников.

— В начале этого года, — ответил Сид Майер, — на ничем не примечательной планете Калхейн, входящей в состав Лоимареи, произошло одно довольно скверное событие. Торговый представитель Звездной России Стивен Штольц, находившийся на Калхейне по приглашению лоимарейской энергетической компании, был обвинен в промышленном шпионаже, заключен под стражу и подвергнут интенсивному психографическому допросу. На первый взгляд, ничего особенного; подобное периодически случается с любыми торговыми представителями, работающими с Лоимареей, в Федерации на этот счет существует даже специальная страховка. Однако произведенное нами расследование выявило странный, а следовательно, заслуживающий особого внимания факт. На установленном в гостиничном номере Штольца информационном терминале действительно был обнаружен комплект секретной технической документации; более того, на клавиатуре имелись его отпечатки пальцев, относящиеся именно к моменту получения пакета по защищенному каналу связи. Однако отправитель пакета — некий инженер Жамжихар — не только никогда не встречался со Штольцем, но не мог даже знать о его существовании! Более того, пакет был отправлен Штольцу буквально через несколько минут после его появления на Калхейне, а уже через два часа в его номере был произведен обыск. У нас возник абсолютно логичный вопрос: если это была типичная для лоимарейских властей плановая проверка, то почему в качестве жертвы был избран никому не известный инженер Штольц, а не кто-нибудь из технического персонала посольства? Коллега Гринберг организовал изучение аналогичных случаев, имевших место на территории Лоимареи за последние двадцать лет, и пришел к выводу, что эпизод со Штольцем от них резко отличается. Фактически, ситуацию можно было интерпретировать так, что лоимарейским властям было абсолютно все равно, кого обвинять в шпионаже. Все равно кого, лишь бы им оказался звездный русич.

Сид Майер сделал паузу и пристально посмотрел на Калашникова, однако на этот раз не выдержал уже Макаров:

— Копать под нас начали? — предположил он. — А почему только сейчас?!

— Вот именно, — подхватил Сид Майер, — почему? Ни до, ни, что самое интересное, после инцидента со Штольцем Лоимареа никак не проявляла особой заинтересованности в конфронтации со Звездной Россией. Сам инцидент был спущен на тормозах, как всегда и делалось в таких случаях; прибывший на место Штольца инженер Петров успешно проинспектировал все энергетические установки и благополучно отбыл на родину; консул Звездной России и губернатор Калхейна обменялись традиционными подарками по случаю наказания еще одного недостойного члена общества. Отношения с Лоимареей вошли в обычное русло; и если бы не тналайская катастрофа, мы, скорее всего, так и не поняли бы, что же в действительности произошло на планете Калхейн.

— Тналайская катастрофа? — переспросил Калашников, припоминая, где же он мог слышать про Тналай. — Это не та ли планета, которую расстрелял Магата Гари?

— Та самая, — подтвердил Сид Майер. — Вам не показалась странной официальная версия этого происшествия?

— Нет, — пожал плечами Калашников. — Ну, пальнул миллионер из планетарного бластера; сущая ерунда по галактическим масштабам.

— Я говорю о мотивах, — пояснил Сид Майер. — Зачем Магате Гари было обстреливать именно населенную планету? Зачем подвергать опасности свой бизнес и нести огромные даже для его фирмы убытки?

— Может быть, ради рекламы? — предположил Калашников.

— В таком случае, — возразил Сид Майер, — Магата Гари просто обязан был выпустить рекламные ролики, снятые на самой уничтоженной планете. А между тем все, что мы до сих пор видели — это съемки из космоса, которые можно было сделать на любом из триллиона необитаемых миров. Нет, подлинная причина поступка Магаты Гари лежала за пределами его бизнеса. К счастью, у миллионера есть основания держать эту причину в тайне.

Калашников скептически усмехнулся:

— И эта причина — Звездная Россия?

— Да, — сказал Сид Майер. — Звездная Россия. Сразу же после уничтожения планеты Магата Гари связался со мной по каналу правительственной связи. С его слов, на планете Тналай он расстрелял вовсе не мирных жителей. Выстрел был произведен по банде зверусов, захвативших заложников и требовавших от Магаты Гари в обмен на них тот самый планетарный бластер.

— Ни фига себе, — пробормотал Калашников. — У него как с головой?

— В полном порядке, — ответил Сид Майер. — Полученные нами данные информперехвата, а также предоставленные Магатой Гари в качестве доказательств записи переговоров с бандитами полностью подтвердили эту невероятную версию. Действительно, двенадцать человек при поддержке трех боевых роботов российского производства вторглись на территорию частной резиденции Магаты Гари, перебили охрану и захватили восемь заложников, в число которых входила некая Днила Акран, по всей видимости — любовница нашего миллионера. Когда Гари отказался выполнить требования бандитов — а требовали они и впрямь невозможного, немедленно посадить корабль и выйти к ним без оружия! — те принялись пытать заложников прямо у него на глазах. Еще одно движение, сказал Гари, и я уничтожу вас вместе с планетой; ха-ха, сказал главарь бандитов и отрезал его подружке голову. Дальнейшее уже хорошо известно; Магата Гари сдержал свое обещание.

— Ну и кем оказались бандиты? — полюбопытствовал Калашников. — Неужели звездными русичами?

— К сожалению, да, — кивнул Сид Майер. — Под наркотиками, или даже под внешним управлением, но — звездные русичи. Шестеро геологов, двое туристов и один пилот. Роботы — тоже российского производства, из пробной партии, закупленной малоизвестной масхинской фирмой. Остальных идентифицировать не удалось, по всей вероятности, это были местные жители. Как видите, калхейнский инцидент не был случайностью; кто-то в Галактике начал против Звездной России необъявленную войну.

— Кто же это? — спросил Калашников. — Надеюсь, после Тналая его удалось вычислить?

— Мы подошли к самому сложному моменту нашего разговора, — сказал Сид Майер. — Нет, вычислить его не удалось. Более того; после Тналайской катастрофы случилось еще семь подобных инцидентов, и каждый раз наша техника оказывалась бессильной. Противник применяет комбинированный медикаментозно-микроволновой метод контроля над сознанием жертв, заставляя их совершать самые гнусные преступления; в качестве ретрансляторов управляющих сигналов используется несколько посредников, которые тем или иным образом ликвидируются после завершения операции. Пока что нам удается компенсировать последствия подобных провокаций, однако долго так продолжаться не может. Впервые за все время взаимодействия с Галактическим сообществом Звездная Россия потеряла инициативу. Кто-то ведет против нас войну, и мы до сих пор не знаем, кто именно.

— Та-ак, — протянул Калашников. — Судя по тому, что вы все это нам рассказываете…

— Да, — сказал Сид Майер, посмотрев Калашникову в глаза. — Никакой ошибки в эксперименте Таранцева не было. Мы вызвали вас из прошлого именно потому, что нам потребовалась ваша помощь.