Корабль королевы Сенры нетрудно заметить, когда мы подплываем ближе. Вода под ним спокойна, почти неподвижна. Как паркет. Корабль едва покачивается, даже здесь, в открытом море.

Корабли Озерных не так аккуратны, как наши. Производство у нас развито лучше, чем в Озерном крае, не в последнюю очередь благодаря техническим городам, которые Мэра намерена уничтожить.

Наши орудия немногочисленны, и если мы обрушим их мощь на город, то непременно столкнемся с противостоянием магнетронов и новокровок, а может быть и моего мерзкого братца. Только у одного корабля, на котором сейчас Айрис, есть дальнобойная артиллерия.

Я смотрю на него – на стальное судно, которое стоит на якоре рядом с кораблем Сенры. Оно отбрасывает длинную неровную тень, решительно расположившись между королевским флагманом и берегом. Моя королева-интриганка использует его в качестве щита. Очень дорогого щита.

Я мысленно вздыхаю, поднимаясь на борт, и особенно стараюсь не споткнуться, пока перешагиваю с палубы на палубу. Мои личные Стражи теснятся вплотную. Ощущение, скорее, неприятное. Я держу руки по швам. Без перчаток. Открытая угроза.

– Сюда, ваше величество, – говорит какой-то Озерный, жестом подзывая меня из открытой двери, снабженной многочисленными заклепками и круглым замком. – Королевы ждут.

– Передай им, что король ожидает здесь, – отвечаю я, отворачиваюсь и шагаю вдоль борта.

Это не круиз, и на палубе почти негде встать, не говоря уж о том, чтобы собраться компанией. Но я лучше останусь наверху, чем сойду вниз и окажусь в ловушке, за стальной дверью, наедине с двумя нимфами. Мои Стражи шагают впереди, старательно держа строй; мы поднимаемся по трапу на площадку, откуда видно носовую часть судна.

Королевы скоро появляются – младшая следует за старшей. На Сенре развевающееся темно-синее платье с серебряным и золотым узором. Черный кушак пересекает тело от плеча до бедра; он застегнут драгоценной сапфировой пряжкой. «Она все еще в трауре». Сомневаюсь, что моя мать носила траур дольше нескольких дней. Возможно, Озерная королева любила мужа. Как странно. Она смотрит на меня глазами цвета бури. Кожа у нее – как холодная бронза, которую золотит заходящее солнце.

Кажется, битва не прошла для Айрис бесследно. Синие рукава обгорели до локтей, одежда запачкана кровью двух цветов. Длинные черные волосы, еще влажные, растрепаны и переброшены через плечо. За ней идет целитель, осторожными касаниями, на ходу, стирая с ее рук ожоги и порезы.

Держать Айрис на расстоянии – мудрое решение. Я не хочу иметь дела со своей женой, которая, возможно, не прочь меня убить. Но, как и Красными, ею можно управлять с помощью страха. И желаний. Того и другого у нее хватает.

И у Сенры. Вот почему она рискнула покинуть свое государство. Она знает, что ее дочь у меня в руках. Не сомневаюсь, она хочет расторгнуть брак. Но этот союз нужен королеве не меньше, чем мне. Иначе ей придется в одиночку иметь дело с Кэлом и его шайкой изменников и преступников. Они выступят против Сенры единым фронтом. Мы служим друг другу щитом.

– Государыни, – говорю я, слегка кланяясь при их приближении.

Айрис больше похожа на солдата, чем на королеву и урожденную принцессу.

Королева Озерного края неглубоко приседает. Ее рукава касаются палубы.

– Ваше величество, – произносит она.

Я поворачиваюсь к горизонту.

– Причальная Гавань пала.

– Пока что, – отзывается Сенра оскорбительно спокойным тоном.

– Да? – насмешливо уточняю я, подняв бровь. – Думаете, мы сумеем ее отбить? Может быть, прямо сегодня?

И вновь она слегка склоняет голову.

– Со временем.

Я договариваю за нее:

– Когда прибудет ваша армада целиком.

Королева Сентра стискивает зубы.

– Да, конечно, – неохотно соглашается она. – Но…

– Но? – подхватываю я.

Морской воздух холодит мои оскаленные зубы.

– Нам нужно защищать и собственные пределы, – отвечает она. У Айрис, стоящей рядом с ней, вид донельзя самодовольный – она охотно позволяет матери сражаться. – Со стороны Монфора наши озера под угрозой. Враг может пересечь Прерию и атаковать западную границу. Точно так же могут поступить и Самосы на востоке.

Я смеюсь. И с издевкой помахиваю рукой, указывая на берег. Полный изменников-Самосов и узурпаторов-монфорцев, под нелепым командованием моего брата.

– Какая же армия нападет на ваши границы? Та самая, что сейчас захватила мой город?

Сенра раздувает ноздри, и кровь приливает к ее лицу, окрасив румянцем высокие, как горные утесы, скулы.

– Самосу принадлежит воздушный флот Норты, один из крупнейших на континенте. У вашего брата преимущество в воздухе – и скорость. Удар может быть нанесен где угодно, – она говорит медленно, как будто я ребенок, которого нужно держать за руку и успокаивать. От гнева у меня зудят пальцы. – Нельзя закрывать на это глаза, ваше величество.

И тут, словно заслышав намек, целая эскадрилья самолетов проносится над побережьем. Далекий шум моторов медленно долетает до нас – глухой, протяжный рев. Я складываю руки на груди, пряча пальцы – иначе они воспламенятся.

– Воздушного флота Бракена хватит, чтобы отогнать их, – бормочу я, не сводя глаз с самолетов. Они облетают город – на всякий случай.

Айрис наконец подает голос:

– Большинство его самолетов были демонтированы во время монфорской оккупации. Силы Бракена не сопоставимы с тем, с чем мы имеем дело.

Ей явно нравится одергивать меня. И я не лишаю Айрис этого маленького удовольствия, вместо того чтобы разгневаться.

«Выглядеть сильным – значит быть сильным». Мать повторяла это бесчисленное множество раз. «Кажись спокойным, бесстрастным, могущественным. Уверенным в себе и в победе».

– Поэтому нам нужно вернуться туда, где мы сильны, – подхватывает Сенра. – Здесь, в открытом море, мы дождемся лишь того, что нас перестреляют с воздуха. Даже нимфы из рода Сигнета не бессмертны.

«Разумеется, гордая дрянь».

Я смотрю на нее, пытаясь прожечь насквозь взглядом.

– Вы имеете в виду – отступить?

– Мы уже отступили, – резко говорит Айрис. Целитель отходит на шаг, устрашенный ее гневом. – Причальная Гавань – лишь один город…

Я стискиваю кулак, и прилив жара колеблет воздух.

– Причальная Гавань – не единственная часть Норты, захваченная моим братом, – негромко и медленно говорю я. Им приходится напрячь слух. – Юг принадлежит ему. Разломы и Дельфи. Он отнял у меня Корвиум. И вот теперь у него в руках Форт-Патриот.

Насмешливая Айрис не боится моего гнева.

– Форт-Патриот им еще долго не пригодится, – говорит она, напоминая довольную кошку после сытного обеда.