– Оставь нас, – с сожалением попросил Кощей, хлопнув юварку пониже спины. – Я скоро приду.

Посмотрев ей вслед затуманенным взором, он вернулся на землю и накинул домашнюю куртку.

– Значит так, – тон его стал деловым. – На наш дом в Лондоне совершено нападение. Артура едва не ранили, но прорвались не в мой кабинет, а в твою комнату.

– Ого! Они что, с Артуром справились? – изумилась Женька.

– Нет, – отрезал Кощей. – Нейтрализовали его убийственным для человека заклинанием. Выжил, потому что чирчак. Одного Артур убил, и опознать его невозможно. Другого поймал, но тот проглотил какую-то дрянь и растаял у него на глазах.

– Как растаял? – не поняла Женька.

– Как Гингема в этом, как его, – Кощей щелкнул пальцами.

– В «Волшебнике Изумрудного города», – поспешно подсказала Женька. – Вы пальцами не щелкайте, пожалуйста. Мало ли что.

– Трое рванули к флигелю, и Артур отвлекся на защиту своей семьи, за что искренне извиняется. Оставшиеся двое украли из твоей комнаты платье.

– Что сделали? – не поверила Женька собственным ушам.

– Украли платье, – повторил Кощей. – Я его специально оставил. Все остальные твои вещи с собой?

– Конечно. Как вы и велели. Даже сломанная расческа.

– Вот и славно. То платье ты не надевала… Не надевала?

– Нет.

– Руками не трогала?

– Только ткань погладила, – призналась Женька. – Очень красивая.

– Думаю, это не страшно, – решил Кощей. – Отсюда вывод. Какой?

– Они хотят меня поймать? – сообразила Женька.

– В точку, – вновь просматривая письмо, похвалил Кощей. – Через принадлежащую тебе вещь достаточно просто повлиять на тебя саму, и, поскольку ты считаешься моим «аккумулятором», то и на меня. Надеюсь, ты помнишь, что я тебе говорил по поводу безопасности? – Кощей поднял на Женьку взгляд.

– Помню, – досадливо поморщилась Женька.

– Со двора ни шагу. Все, ступай, я занят.

Женька автоматически развернулась к двери, но замерла.

– Секундочку, дядя Максет, – начала она, поворачиваясь обратно.

– Ну вот, началось, – обреченно выдохнул Кощей и, не дожидаясь вопросов, выложил: – Она живет в моем доме на четвертом этаже и очень радуется моим приездам. Все, о чем ты подумала, – правда, – тут он мечтательно прищурился и добавил: – И даже более того. Впрочем, тебе еще рано. Еще раз прошу не мешать моей личной жизни и исчезнуть отсюда. Чем скорее, тем лучше.

Обида волной накатила на девушку.

– Брось, детка, – чуть виновато начал Кощей.

– Могли бы и предупредить, что женаты, – огрызнулась Женька. – Мне ее «тетей» звать?

– Кого? – не понял Кощей. – Ванессу? Совсем свихнулась от скуки.

От такого предположения его губы сами собой расплылись в улыбке, и Женькину злость как рукой сняло.

– Вы просто друзья? – уточнила она как можно ехиднее.

– С друзьями я играю в покер и бильярд, а не занимаюсь тем, чем с Ванессой, – с уморительной серьезностью заверил Кощей. – И, дабы пресечь дальнейшие подозрения, официально заявляю – ты являешься моей племянницей, и тебе никто не причинит вреда. Ванесса к тебе близко не подойдет, а если будешь себя хорошо вести и не станешь врываться в мои комнаты, пока не позову, разрешу увидеть лицо Карла. Идет?

– Идет, – воспрянула Женька и уточнила: – Честное слово?

– Честное злодейское, – мрачно заверил Кощей.

– А как вы письмо это получили? – ни к селу ни к городу вспомнила любопытная девушка.

– Ящик такой специальный. Положил, задвинул. Артур у себя такой же ящик выдвинул, достал. И в обратном порядке.

– Просто достал? – удивилась Женька.

– Просто достал. Вот как ты меня.

– Этак можно каждый день письма слать, – восхитилась Женька.

– Э нет. Письма духи переправляют, а им платить надо. Серебром.

– Ладно вам, зато р-раз, и доставили, – настаивала Женька.

– Я тебе не миллионер деньгами разбрасываться, – заметил Кощей.

– Бросьте. У вас приступ меркантильности, дядя Максет?

– Знаешь, детка, а возьми-ка ты в конюшне лошадь и покатайся по двору, места там полно. Скажешь Фреду, чтобы тебя научил. С известиями от Артура я разберусь сам. Все, топай.

– Удачи, дядя Максет, – на ходу бросила Женька и поспешно удрала, пока он не передумал.

– Как конфету у младенца, – пробормотал Кощей, глянув ей вслед, и вернулся к более приятным занятиям.

Примерно в таких условиях и наступал час «X». Накануне приема Кощей соизволил пообщаться подольше, лично проинструктировал по поводу грядущего события и проверил знание гостей. После двухчасовой пытки он удовлетворенно вздохнул и отбыл к себе. А Женька осталась одна с дрожащими руками и мыслями о том, что завтра все провалит, подведет дядю и покончит с собой от такого позора.

Все оказалось не так страшно. Прислуга, набранная из ближайших деревень, отлично справилась со своими обязанностями. И замок, и двор просто сверкали чистотой. Во дворе стояли загодя приготовленные стойки с фонарями, были развешаны гирлянды, ленты, высилась сцена для оркестра, который должен играть на завтрашнем балу. Погоду и музыкантов обещал обеспечить Кощей.

– Готова? – поинтересовался он, встретившись с Женькой в гостиной.

– Я боюсь, – призналась девушка.

– Я не об этом. Встань.

Обозрев ее с ног до головы, он в целом остался доволен, но все равно придрался и велел идти надеть драгоценности.

– Я потеряю, – отпрянула Женька. – Знаете, сколько они стоят?

– Знаю, – передразнил Кощей. – Я за них платил. Появляться в таком обществе без украшений – дурной тон.

– У меня есть кольцо, – продемонстрировала Женька. – Оно, кстати, не снимается.

– Оно и не должно. Иди, быстро.

Гости начали прибывать после полудня. Об их прибытии сообщал Фредерик, и Кощею с Женькой приходилось бросать свои дела, спускаться к внешнему парадному входу и встречать вновь прибывших возле увитого плющом подъезда. Досточтимые гости, поприветствовав виновницу торжества и ее дядюшку, сразу препровождались в комнаты для отдыха.

– Ноги отваливаются, – призналась Женька, в десятый раз оказавшись у парадного входа.

– Терпи. Ты пользуешься успехом, – утешил Кощей. – И кстати, раз уж твой лейтенант не убыл в плавание, думай о завтрашнем вечере.

Действительно, Генри прибыл вместе с матерью и первым делом кинул на Женьку влюбленный взгляд.