– Сырые, блин, – летчик в сердцах пнул груду досок. – Чего же с вечера не проверили-то?

Мишка проморгался и заметил, что в их убежище стало значительно темнее. Посреди тлеющих досок, словно подранок, немощно трепыхалось пламя. Мороз отчаянно пытался раздуть его, но ничего не помогало. Сухие верхние доски из груды сожгли, а нижние оказались влажными.

– И чего делать будем? – спросил Эстет.

– Чего-чего, – передразнил его Женька. – За дровами валить надо. В лес.

– С дуба рухнули, что ли? – поднялся Михей, глядя на товарищей. – Какой еще лес?

– Есть предложения получше? – спросил Мороз.

Парень покачал головой и вдруг понял, что им действительно придется тащиться в темноту за дровами. Попробовали обламывать сухие ветви ели у входа, но их хватало ненадолго. Пламя в считаные минуты пожирало хворост и снова принималось гаснуть. Наконец, Женька махнул рукой и горестно сказал:

– Пошли.

Решили идти вчетвером. Леха с Михеем прихватили автоматы, Тайка предусмотрительно вытащила охотничий нож. Отодвинули ель от входа, осторожно шагнули в ночь. Тут же на них обрушилась густая темнота. Шли едва ли не на ощупь, держась друг за друга. Мороз предусмотрительно выудил из костра тлеющую головешку и сейчас пытался подсвечивать ею дорогу. Но, как назло, в темноте они не могли найти ни одного поваленного дерева. Мишка поднял несколько сучьев с земли – и все.

– Погоди, вон там вроде что-то валяется, – сказал Евгений и шагнул в темноту, Леха – за ним. Мишка обернулся – позади в их убежище подрагивало пламя, такое теплое и родное. Хотелось скорее вернуться к спасительному огню и больше до утра не ходить в пугающую ночь. И какого лешего они поперлись в лес?

Внезапно и резко заболела голова, и Михей покачнулся. Падая, он попытался ухватиться за девушку и понял, что увлекает ее за собой. Они вместе рухнули на ковер из хвои, и парень почувствовал, как неведомая сила просто разламывает ему голову на части. Мишка застонал, не понимая, что происходит. В ночи, вспарывая тишину, затрещала автоматная очередь, и кто-то грузный шарахнулся в темноте. Парень ощутил на лице чьи-то холодные пальцы. Таська?

– Мишка, вставай, – тормошила его девушка. – Что случилось?

Парень тряхнул головой, ничего не понимая. Боль медленно отступала.

– Не знаю, будто оглушили, – сказал он. – В кого стреляли?

– В того, про кого я тебе говорила, – дрожащим голосом ответила Тайка. – Он здесь.

– А Леха с Женькой где? – спросил Михей и, не дожидаясь ответа, крикнул в ночь, подзывая товарищей:

– Леха! Мороз!

Тишина в ответ.

И вот тут парню стало по-настоящему страшно. Ледяной ужас будто сгреб его когтистой лапой, сжал со всей силы горло. Он попытался разглядеть что-нибудь в кромешном мраке. Темно, хоть глаз коли.

И друзья не отвечают.

– Куда они делись? – голос Михея дрогнул.

– Я не знаю, – испуганно ответила девушка.

Мишка крикнул снова. Темнота глотала звуки, и никто не отвечал на его зов. Парень оглянулся – еле заметно мерцал меж деревьев отблеск от костра в убежище. «Вернуться, нужно вернуться», – мелькнула здравая мысль. Друзья непременно придут к костру. Но вся его сущность словно противилась и кричала: «Иди, спасай их. Они в опасности».

– Пойдем скорее обратно, – попросила Тайка. – Я боюсь. Я чувствую, Оно где-то рядом. Оно играет с нами.

Через минуту Мишка с девушкой добрались до входа в строение. Протиснулись внутрь, парень резво наломал еловых сучьев и подбросил в огонь. Пламя жадно накинулось на ветки, стало светлее. И тут он увидел, что с Тайкой творится неладное.

Девушка качалась словно пьяная. Взгляд ее был безумен. Сдавив виски, она встала на колени, прижавшись головой к кирпичной стене. Потом ее стала колотить крупная дрожь.

– Тась, что с тобой? – всполошился Мишка и бросился к ней. Он вдруг увидел, что у девушки закатились глаза и она мягко повалилась у костра. По ее телу пошла судорога. Парень сгреб ее и попытался удержать, но неведомая сила будто выгибала худое тело. Мышцы сделались твердыми как камень. Михею казалось, что Тайка вот-вот вырвется, он крепко сжал ее. Наконец тело девушки обмякло и сделалось будто ватным. Парень опустил ее на землю и вдруг краем глаза увидел шевеление у входа.

Одно короткое движение – и автомат лег в руки Михея. Но парень тут же перевел дух – у входа в их убежище стоял Эстет.

– Леха, где тебя черти носили? – выдохнул Михей. В ответ тот только покачал головой. Он где-то потерял автомат и передвигался странно, по-особенному. Мишка даже не успел понять, что именно не так – товарищ в мгновение ока очутился возле него. Парень успел заметить длинную руку, протянувшуюся к нему. Когтистая лапа сомкнулась на горле Михея, и тот захрипел, судорожно глотая воздух.

Эстет на глазах преображался. Михей вдруг понял – перед ним не товарищ, а то самое Нечто из леса, про которое говорила девушка. Высотой под два метра, лохматые лапы и морда – будто из самого кошмарного сна. Тварь что-то прорычала по-своему и швырнула парня на груду старых досок. Удар чуть не вышиб из Михея душу. Мир крутанулся перед глазами, и вот уже чудовище повернулось в сторону девушки.

Тайка как-то успела прийти в себя и теперь поднималась на ноги, сжимая в ладонях охотничий нож. Тварь рассмеялась – или Мишке только почудилось, что странный, гортанный звук похож на смех. Противник не нападал – казалось, что он неведомой внутренней силой пытается подавить то необъяснимое, что жило внутри девушки. Не успев встать, она согнулась под невидимой атакой монстра и опустилась на колени.

Время будто застыло. Помутневшим взором Михей видел страшную картину – дрожащие отблески пламени в полумраке убежища, жуткая тварь, нависшая над Таськой, и поверженная девушка. Он вдруг понял, что Нечто наконец нашло себе противника, но и он оказался жалким и слабым. Оставалось только немного помучить его перед смертью.

Тайка тихо стонала. Мишка словно чувствовал ее боль – она еще пыталась сопротивляться, но у нее не хватало сил. И вдруг краем глаза парень заметил шевеление у входа. Тварь тоже ненадолго отвлеклась, повернула голову. Там, возле темного провала выхода, замер ошарашенный Эстет с автоматом в руках.

И короткой заминки хватило для решающего броска. В следующее мгновение Тайка распрямилась и полоснула мутанта ножом по ноге. Противник взвыл и мощным ударом отбросил девушку к стене. И в ту же секунду хлестнула автоматная очередь.

Эстет постарался от души. Пули ударили в тело монстра, тот заревел и повалился навзничь. Он еще какое-то время скреб когтями землю, но потом в последний раз дернулся и затих. Все было кончено.

* * *

Морок спадал. Сквозь пелену, застившую глаза, Михей видел, как Леха выронил автомат и опустился на колени. Его колотила крупная дрожь. Мишка тем временем с трудом поднялся на ноги и увидел девушку, лежащую в алой луже. На животе ее расползалось кровавое пятно. Парень судорожно огляделся. Очертания жуткого монстра, сраженного автоматной очередью, медленно таяли в темноте. Уходила и нестерпимая головная боль. Михей стоял ошарашенный, будто его только что оглушили тяжелым ударом. Он еще не осознал, что произошло, но в голове уже вызревала догадка.