— Если зайдут в лоб, — проинструктировал напарника Тайнер, — не возражай. Уйдут, остаемся при своем, за ними не гонимся.

— Принято.

Асы Зсинжа свернули задолго до того, как вышли на пригодную для стрельбы дистанцию, а с севера выскочила очередная пара. Продолжи Келл полет, ДИшки воткнул'ись бы ему в бок.

— Вверх, — приказал Тайнер и рванул штурвал на себя; его «жмурик» с головокружительной скоростью набрал высоту. — Не понимаю… Они не нападают, они защищают от нас развалины.

— Они ждут, — пояснил Уэс Иансон. — Мы им не нужны. Они ждут Разбойный эскадрон.

* * *

Не веря собственным глазам, Зсинж читал поступающие от кораблей данные. Красных тревожных пометок становилось все больше.

— Мелвар!

Капитан Веллар поднял голову.

— Он еще не вернулся, сэр. Прошу прощения, но вы поручали ему запустить десантный бот? У нас отмечен старт из ангара для личного транспорта. И, похоже, его преследует «крестокрыл».

Зсинж неуверенно отмахнулся.

— Не обращайте внимания, капитан… Неужели, они так хороши? Ситхов плевок, мы только что потеряли «Яд»!

Проекцию «звездного разрушителя» во всех направлениях расчерчивали яркокрасные линии.

— Похоже на то, сэр, — откликнулся капитан; в голосе слышалось напряжение, но сдаваться Веллар не собирался. — «Мон Ремонда» готова завязать с нами бой.

— Ваше мнение?

Капитан долго разглядывал голографические проекции.

— Вторая группа Соло сильнее, нас разобьют. Основное соединение противника не тронуто и через несколько минут ударит по нам. Наш корабль поврежден, и мы не знаем параметров саботажа. Со временем вторая группа Соло выйдет на соединение с основной, — Веллар сокрушенно повесил голову. — Сэр, при таком раскладе нам не победить.

— Полный вперед, — распорядился военачальник. — Выводите нас из кольца Курс на «Вторую смерть». Всем эскадрильям, кроме сто восемьдесят первой и их поддержки, — атаковать Соло.

— Но наши корабли, сэр! Мы ускорим их гибель!

— С чего вы решили, будто я этого не знаю? — не скрывая яда, огрызнулся военачальник. — Как только выйдем на открытое пространство, передайте остальным спасаться как можно скорее.

Зсинж потер ладонью грудь, стараясь избавиться от неприятного ощущения, будто под ребра всадили острый кол. На репутации непобедимого на поле боя военачальника вот-вот расползется уродливое пятно.

* * *

Разбойный эскадрон вместе с Призрачной эскадрильей пробились сквозь плотные облака и очутились в сумрачном мире, исхлестанном проливными дождями. Они спикировали к разрушенной колонии, разобрались по двойкам и принялись выискивать добычу. Дежурным блюдом сегодня подавались ДИ-перехватчики, машины более уязвимые, чем «крестокрылы», зато гораздо проворнее многих. «Жмурики» в ожидании тоже перегруппировались, готовые дать бой.

Лично Веджа больше всего интересовало, в какой именно ДИшке сидит барон Фел. Земляк сэкономил ему силы и время; пара ДИ-перехватчиков, не сворачивая, направилась прямо к нему.

— Это ты или мне опять не повезло?

— Антиллес, — до тошноты знакомый, хорошо поставленный голос. — Ну наконецто! Рад видеть тебя. Я заждался.

— Устраивал «Железному кулаку» несварение желудка, знаешь ли. Избавишь себя от лишних неприятностей, если сдашься, Лобовая атака не слишком напоминала капитуляцию. Когда дальномер показал меньше двух километров, перехватчики открыли огонь. Ведж скользнул в сторону, пустил машину в сложный танец и тоже нажал на гашетку. Началась теплая родственная встреча, ДИшки промчались мимо. Странно, барон не воспользовался шансом сесть противнику на хвост, вместо этого он увел напарника к востоку, где развернулся, зачем-то направившись к береговой линии.

Антиллес и Тикхо Селчу, не сговариваясь, бросились в погоню. Маневр получился скомканный из-за сильных перекрестных ветров.

— Не вынуждай меня. Я не очень хочу убивать тебя.

— С чего вдруг такая нерешительность, Ведж? Я вот особых сантиментов к тебе не питаю.

Антиллес скрипнул зубами. Дй потому что я хочу знать, где моя сестра! Скажи мне, и я без малейших угрызений совести сделаю ее вдовой.

* * *

Тайнер попрощался со временным напарником, отпустив деваронца искать Мордашку, покружил немного и нашел «крестокрыл» Крохи Эквеша.

— С возвращением, — сказал таквааш.

— Дома хорошо, — подтвердил Келл. — Давай-ка зададим гадам жару.

Они огляделись, выбирая, кому бы дать в морду. Сто восемьдесят первая наконец-то заскучала в обороне и с готовностью приняла бой.

Келл приотстал, прикрываясь дефлекторами «крес-токрыла», но в двух щелчках от цели выскочил, наугад послал лазерный разряд в противника и опять спрятался. Защитное поле выдержало ответный залп, окрасившись в нежно-зеленый цвет поглощаемой энергии.

Лихая стрельба Тайнера имела успех, круглый фюзеляж жмурика годился теперь на решето. Особенных повреждений не произошло, но ведущая машина вдруг нырнула к земле. Ведомый ушел в сторону под углом, невозможным даже для маневренной ДИшки, и направился к центру брошенной колонии.

* * *

— Он бежит, — загробным голосом возвестил капитан Онома.

В иллюминатор было видно, как Д И-истребители волна за волной совершали самоубийственные налеты на «Мон Ремонду». Троих от столкновения с крейсером избавила лишь умелая стрельба артиллеристов. Истребители и бомбардировщики Хэна оказывали посильную помощь, но их было меньше, а противник стянул «колесники» со всей зоны сражения.

Выбор места для боя говорил в пользу Зсинжа; «костыли» увязли в астероидном кольце, несмотря на всю свою мощь. Поступал рапорт за рапортом о потерях среди пилотов из-за встречи с неожиданно подвернувшимся обломком. «Мон Ремонда» тратила драгоценную энергию на скорость, чтобы догнать уходящий «Железный кулак», и на защиту, чтобы отбить у противника охоту попробовать на зуб свою броню, а вот чтобы расчистить дорогу, огневой мощи ей не хватало. В каждую секунду камешек размером с «крестокрыл» мог снять дефлекторное поле, а то и пробить обшивку.

«Мон Каррен» и «Мон Делиндо» шли в кильватере флагмана, им приходилось еще хуже. И щиты, и броня на них не отличались особой мощностью.

— Мы на позиции.

— Носовым орудиям — огонь по «Железному кулаку»! — с облегчением выдохнул Соло.

По крайней мере, в его жизни опять появилась цель.

Выстрелы каламарианского звездного крейсера расцветили кормовую надстройку «суперразрушителя»; «Железный кулак» не остался в долгу, и пространство за иллюминаторами превратилось в море плазмы.

«Мон Ремонда» задрожала от попаданий — пока что в дефлекторные щиты.