Кристина обвила руками шею мужа, не думая о том, что накидка соскользнула с плеч. Ее губы отыскали впадинку под его ухом и начали свое чувственное путешествие к губам Дамиана, чтобы закрыть их поцелуем.

Золотистые лучи октябрьского солнца проникали сквозь оконное стекло, вымытое Кристиной до блеска. Дом на плантации был сильно запущен в отсутствие Дамиана, но она уже начала обустраивать его по своему вкусу. Ей нравились светлые просторные залы, прекрасный вид на зеленеющие пастбища, открывавшийся из окон. В одно из них она теперь увидела поднимавшиеся на дороге клубы пыли. Кристина напрягла зрение, стараясь разглядеть всадника, мчавшегося к дому. Наверняка это не кто иной…

– Дамиан! – Она радостно бросилась к широким парадным дверям, оповещая криком всех домочадцев. – Дамиан! – Кристина наслаждалась, просто произнося его имя.

Сердце Дамиана забилось быстрее, когда его нетерпеливый взгляд скользнул по фасаду скромного каменного особняка. Он всей душой надеялся, что скоро сможет, наконец, остаться здесь. Пока же Дамиан довольствовался тем великолепным зрелищем, которое открылось его взору.

Кроме маленькой грядки в огороде, вся земля осталась невозделанной. Старый чернокожий слуга и Роберт, еще прихрамывающий после ранения, вспахивали поле неподалеку от усадьбы. Дамиан отметил, что конюшню недавно вычистили. Теперь уборка шла полным ходом на кухне и в кладовых. Пустые бутылки и гнилые овощи были свалены в кучу, а начищенные черные котелки перегородили дорожку к дому. На пороге появилась энергичная Лорна. Она выносила вместе со служанкой очередную партию мусора. Его холостяцким хозяйством, похоже, основательно занялись.

Дамиан поискал виновницу этого переполоха, инстинктивно чувствуя, что она наблюдает за ним из окна. Но его взгляд случайно натолкнулся на ошеломляющее зрелище. Дамиан натянул поводья и прищурился.

Под розовым кустарником, тянувшимся вдоль дома, в надежно укрытом от взглядов местечке, расположилась влюбленная парочка. Как раз в этот момент их губы встретились в поцелуе – судя по всему, не первом. Темные волосы Мары рассыпались по рукам обнимавшего ее Джереми.

Пришпорив коня, Дамиан покрыл оставшееся расстояние в считанные секунды.

Черный жеребец поднялся на дыбы и остановился во внутреннем дворе.

Как только Кристина сбежала по ступенькам, Дамиан спрыгнул с седла и заключил ее в объятия.

Кристина закричала от восторга, когда он подхватил ее на руки и осыпал поцелуями лицо.

– Ты здесь! Ты останешься? Тебе дали отпуск? Война, наконец, закончилась? – вопросы сыпались с розовых губ в перерывах между поцелуями.

– Не все сразу. Подожди, пока все присоединятся к нам, иначе мне придется объяснять несколько раз. Куда же подевался этот негодяй Стандифер?

Дамиан осторожно поставил жену на землю и воинственно посмотрел в ту сторону, откуда бежала Мара. Его мать и Лорна вышли из дома, а Роберт, прихрамывая, возвращался с поля. Но Джереми пока не было видно.

Кристина дернула мужа за руку, догадавшись, о чем он думает, и улыбнулась.

– Держу пари, Джереми появится вслед за Марой. Просто он из деликатности не хочет мешать нам.

– Черта с два из деликатности!

Мара остановилась неподалеку от брата и вспыхнула, когда Дамиан спросил:

– Где этот негодяй? Пока я рискую жизнью, защищая своих близких, отпетый мерзавец совращает мою сестру! Я ему голову… – Заметив обидчика, неторопливо приближавшегося со стороны огорода, Дамиан рванулся к нему, но Кристина уперлась и держала мужа за руку. – Дьявол! Кристина, позволь мне разобраться с ним, чтобы мы успели увидеть… – Он раздраженно вырвался, и его рука потянулась к эфесу шпаги.

– Увидеть что? – Услышав последние слова, Джереми настороженно взглянул на друга.

Словно не слыша его, Дамиан спросил:

– Каковы ваши намерения в отношении моей сестры? – Мара пришла в ярость от такой бестактности, но Лорна вцепилась в ее плечо, надеясь заставить девушку замолчать.

– Это неблагородно, Дамиан! Ты не имеешь права…

– Помолчи, Мара, позволь мне уладить все самому. Он должен знать. – Джереми спокойно взглянул на друга.

К всеобщему удивлению, Мара умолкла и терпеливо ждала, пока двое самых дорогих для нее мужчин выяснят отношения.

– Я ждал твоего возвращения, чтобы заручиться твоим согласием и просить руки Мары. Я хотел сделать предложение в более благоприятной обстановке, но если ты предпочитаешь форсировать события…

Эта решительная речь вызвала приглушенные возгласы удивления, а Дамиана повергла в замешательство.

– Никто не станет форсировать события, пока Дамиан не войдет в дом, не сядет, не поест и не расскажет нам новости, с которыми приехал сюда, – воспользовавшись затишьем, проговорила Кристина.

Дамиан широко улыбнулся, увидев, как воинственно настроена его хорошенькая беременная жена. Ее слова напомнили ему о том, почему он приехал. Но, поскольку Джереми предложил Маре руку и сердце, Дамиан решил ненадолго отложить разговор об этом.

– Ты права, дорогая. – Он усмехнулся. – У меня сегодня есть более приятное занятие, чем ссора с возможным деверем. Скажите Неду, чтобы подготовил повозку, – я хочу показать вам окончание войны!

Со всех сторон посыпались взволнованные вопросы. Кристина при этом отметила, как Мара прильнула к Джереми, но в тот момент ее волновало совсем другое. Она внимательно посмотрела на мужа.

– Конец войны, Дамиан? Неужели на самом деле конец? Он кивнул:

– Корнуоллис сдался. Поспешив, мы увидим, как английская армия сложит оружие к нашим ногам. Поторопись, любовь моя.

С радостным криком Роберт бросился к конюшне готовить повозку. Мулы были единственным средством передвижения и, чтобы запрячь их, требовалось немалое терпение. Кристина не могла вынести ожидания.

– Возьми меня с собой. Пожалуйста, Дамиан! – обвив руками шею мужа, взмолилась она.

Смуглое лицо, которое когда-то казалось Кристине суровым и надменным, теперь было обращено к ней с нежностью, заботой и любовью.

– Я боюсь причинить вред ребенку, дорогая. Ты столько…

– Дамиан, я вполне здорова и хочу поехать верхом на лошади, чтобы увидеть окончание ужасной войны. Я обязана рассказать нашему сыну об этом великом дне. Пожалуйста, Дамиан! Мы все пропустим, если будем медлить.

Он широко улыбнулся, подхватил жену на руки и посадил в седло.

– Ты научилась вить из меня веревки, маленькая кокетка. Но если нашему сыну не понравится верховая прогулка, я накажу тебя.

Он вскочил на лошадь позади нее. Джереми и Мара помогли Роберту справиться с мулами, беспрестанно слушая советы Софии и Лорны. Никто не заметил, как Дамиан и Кристина устремились вниз по дороге.