зная, за что хвататься, князь пополз прочь от офицера. Тот попытался его остановить, но князь, обреченно воя, укусил его за руку.

Теперь взвыл гвардеец и стал вырывать руку. Началась борьба. Но силы были неравные. Гвардеец отдернул руку и машинально оттолкнул князя ногой. Князь приложился разбитым затылком о камни стены и потерял сознание…

В сознание князь Леса приходил медленно. Сначала перед глазами появилась серая рябь, которая сменилась расплывающимся усатым лицом.

– Слава хранителю, вы пришли в себя, Великий, – болью отозвались в голове князя слова эльфара. Князь зажмурился и посчитал до десяти. Когда он снова открыл глаза, усатого эльфара над ним не было. Зато летал веселый светляк и освещал свод высокой пещеры.

«Где я? – подумал князь. – Что это за место?.. Почему я тут? Это сон?» Он повернул голову влево и увидел сидящего напротив со скорбным видом лесного эльфара в измазанной парадной форме гвардейца. Мысли приобрели более четкие очертания, и князь вспомнил про атаку на дворец и свой побег… «Какой ужасный сон», – внутренне содрогаясь, подумал он. За этими мыслями пришли другие и принесли небольшое облегчение. Сон пройдет. Он проснется и все будет по-прежнему.

Князь повернул голову в другую сторону и увидел качающуюся на легких волнах лодку…

– Как вы себя чувствуете, Великий? – раздался голос слева. – Можете плыть?..

«Это не сон… – испуганно дернулся князь. – Это ужасная явь. Я бегу, потому что на дворец напали враги, и рядом идиот, который меня добьет по дороге…» Князь собрал в кулак всю свою волю и решимость выжить. Он посмотрел на телохранителя. «Вроде не дурак и предан… – подумал он. – Почему же так все нелепо происходит? Потому что я запаниковал. Надо успокоиться и выяснить, как обстоят дела в столице…»

– Нет, Рагрил о́ни, – слабым голосом проговорил князь, – я не поплыву с тобой. Ты утопишь меня и скажешь, что я сам бросился в воду. И я сейчас слишком слаб. Сходи посмотри – может, враги не нашли меня и ушли?

– Рано еще, Великий. Я сам думал о такой возможности. Я схожу посмотрю… через пару часов. Вы останетесь здесь. Я дам вам эликсиры. Если я не приду через час после моего ухода, садитесь в лодку и гребите вниз по течению подземной реки. Дальше по реке стоят посты службы безопасности. Вас встретят и довезут до убежища. А я приму яд, если меня попытаются схватить…

«Лучше бы ты принял его раньше и сдох», – закрыв глаза, мысленно пожелал князь. Он не мог думать. Голова раскалывалась от боли.

Он успокоился и начал засыпать. И сквозь дремоту услышал, как, скрипя сапогами по песку, ушел телохранитель. Гвардеец вернулся почти сразу и радостно сообщил:

– Великий, победа! Мы отбили атаку, и враг, понеся значительные потери, бежал. Больше сотни нападавших воинов убиты. Мы можем возвращаться. Давайте я вас понесу на себе…

– Нет, – с испугом ответил князь. – Я лучше сам пойду. Мне гораздо лучше. Ты пойдешь первым… Узнали, кто напал на дворец?

– Да, Великий. Странное это дело, запутанное, – задумчиво произнес гвардеец. – Это были некроманты с мертвяками. А они живут на Острове магов. Непонятно, что они забыли в нашем Лесу?..

– Ты уверен, что это были мертвецы и некроманты? – недоверчиво переспросил князь.

– Да, Великий, следуйте за мной. Так сказал ваш секретарь. У нас тоже потери… – вздохнул гвардеец. Сколько – я не уточнял. Сейчас на площади убирают тела и восстанавливают брусчатку. Они, говорят, швырялись булыжниками.

– Кто швырялся? – не понял князь.

– Да мертвецы. Они самые. Наших много покалечили…

Обратно добрались без происшествий. Князь уже знал, где пригнуться, где поднять ногу…

В кабинете, который они покинули несколько часов назад, все оставалось по-прежнему. Полуоткрытый ящик стола. Небрежно брошенные впопыхах бумаги. Один лист валялся на полу. Телохранитель задвинул шкаф и закрыл им вход в подземелье. Поднял лист бумаги и положил на стол. Помог застывшему посередине комнаты князю пройти к столу и усадил того.

– Я схожу за лекарем, Великий…

– Не надо, – поморщился князь. – Позови секретаря, я хочу знать, что произошло. А ты возвращайся к своим обязанностям и сегодня на мои глаза больше не попадайся… могу казнить.

Офицер поклонился и поспешно ушел.

Очень скоро пришел озабоченный секретарь. Он увидел состояние князя и предложил:

– Ваше высочество, позвольте позвать вашего лекаря.

– Нет! – отрезал князь. – Сначала расскажи, что тут произошло. Кто нападал? Зачем и есть ли пленные?

Секретарь замялся и обернулся на дверь.

– Ваше высочество, думаю, что это событие нужно засекретить как важнейшую государственную тайну.

Князь испытующе поглядел на своего неизменного секретаря. Его суждению он доверял и, переведя взгляд на дверь, приказал:

– Подойди и расскажи мне, что это за секрет такой.

Секретарь подошел к столу и стал шепотом рассказывать.

– Суть в том, ваше высочество… что нападения как такового не было…

– Как не было? – удивился князь. – Я сам слышал, как бабахало на площади у казарм гвардии и кричали: тревога… Рагрил сказал, что напали мертвяки с острова…

– Все верно. Бабахало и кричали. И мертвяки были, только не с острова. Это наши убитые воины. Вот это может вам разъяснить, из-за чего начался шум.

Секретарь из-за пазухи бархатного зеленого камзола достал свиток и протянул его князю.

– Что это? – принимая свиток, спросил князь.

– Это послание дочери бывшего наместника Листа Ордая, ваше высочество.

Князь посмотрел на свиток и произнес:

– Похоже на свиток телепорта.

– Да это он и есть. Но на нем послание, с другой стороны.

Князь осторожно развернул свиток и стал читать вслух.

«Великому князю Вечного леса от шаманки Лирды, служительницы Худжгарха и невесты подобного богам риза Ирридара Тох Рангора, принца степи и Владыки земель у Высокого хребта.

Ты, князь, направил в наши земли своих убийц.

Мы приняли твой вызов и убили всю сотню. Их тела я возвращаю тебе. Так будет со всеми – кто прибудет к нам с мечом, тот от меча и погибнет. Тебе объявлена война. Трепещи. Скоро наш жених, горящий отмщением, придет в Лес, и ты пожалеешь о своей неразумной затее.

У тебя есть только одна возможность спасти свою жизнь. Дай свое благословение на брак с ризом бывшей эльфарке Лирде и назови риза другом Леса. Не сделаешь этого ты, это сделает другой Великий князь. Кого назначит наш жених.

За этим прощаюсь.

От двадцатого дня осеннего месяца листопада 5649 года от сотворения мира».

Князь, не веря своим глазам, три раза перечитал послание. Он читал вслух, вчитывался в поисках скрытого смыла. Не находил его и все больше поражался наглости этой девчонки.

– Откуда это у тебя? – Князь поднял глаза на секретаря.

– Его доставил охране чиновник казначейства. Селим о́ни. Он тут, ждет в приемной, ваше высочество. И он лучше меня расскажет, как послание появилось у него и что происходило на площади.

– Зови его, – приказал сбитый с толку князь.

Рассказ казначейского чиновника изрядно князя удивил. Он несколько раз