болтая о пустяках и любуясь тем, как в сумраке мелькают обнаженные ножки гуляющих под восходящей луной девушек.

По пути домой Кришну снова сопровождал черный «мерседес», и Кришна снова его не заметил. За рулем машины сидел сохраняющий профессиональную невозмутимость Серго. Ему было легко оставаться спокойным: в полном соответствии с поговоркой: «Солдат спит, а служба идет», он никуда не спешил, мысленно подсчитывая сверхурочные, которые получит за эту непыльную работенку. В отличие от него, сидевший справа от водителя Дмитрий Иванович Кривошеин внутренне буквально трясся от нетерпения, но внешне это никак не проявлялось.

Выгрузив в холодильник пиво и продукты, Кришна прихватил оттуда бутылку холодненького, присовокупил к ней пакетик орешков, на ощупь пробрался к своему рабочему месту, щелкнул переключателем настольной лампы и наконец-то включил компьютер.

– Соскучился, детка? – спросил он у жужжащего и моргающего цветными лампочками жестяного ящика без боковых стенок.

Пока компьютер загружался, Кришна откупорил бутылку, сделал пару глотков и надорвал хрустящую упаковку с арахисом. Жуя орешки, он наугад протянул руку и безошибочно извлек из разбросанного по столу хлама аптекарскую резинку, которой сноровисто стянул в «конский хвост» свои длинные густые волосы. Его худое лицо обрамляли мягкая русая бородка и усы; из этой растительности, как обычно, торчала дымящаяся сигарета: Кришна был из тех уникумов, которые ухитряются есть, пить и курить одновременно, не испытывая при этом ни малейших неудобств.

Подключение к сети произошло автоматически: Кришна не любил лишних телодвижений и пользовался безлимитным тарифом с неограниченным трафиком. Оказалось, что, пока он спал, ходил в магазин, пил пиво и обсуждал с соседом прелести проходящих мимо девиц, на его адрес поступило целых три сообщения – не так уж мало для человека, который ни разу в жизни не заглядывал на сайты социальных сетей типа «Одноклассников».

Первое сообщение пришло от заказчика, который сдержанно интересовался, когда, наконец, получит долгожданную программу.

– Ты меня еще поторопи, – пробормотал Кришна, хлебнул пива и, не желая без необходимости плевать в колодец, проявил уважение к клиенту, небрежно, одним пальцем настучав ответное послание: «Скоро».

Второе письмо пришло с незнакомого адреса, носило явно рекламный характер и содержало ссылку, пойдя по которой, Кришна, если верить отправителю, мог получить весьма заманчивое коммерческое предложение. Кришна хмыкнул, удаляя сообщение: он уже давненько не получал заряженного вирусами спама, и только врожденное миролюбие помешало ему сию же минуту воздать наглецам по заслугам, отправив ответный подарочек, который превратил бы их операционную систему в дымящиеся руины.

Третье сообщение пришло от Лиса. Лис был свой парень и неплохой программист, хотя ему еще многому предстояло научиться, прежде чем вести с Кришной профессиональный диалог на равных, а не снизу вверх, как теперь. Кришна припомнил, что днем, перед тем как улечься спать, уже общался с Лисом в сети: тот интересовался программой, по поводу которой накануне приходил Федор. Кришна сбросил ему ссылку на сайт, откуда можно было бесплатно скачать искомое программное обеспечение, и теперь, обнаружив письмо от Лиса, решил, что оно содержит либо благодарность, либо какие-то вопросы по поводу все той же программы.

– Ну, что там у тебя еще? – проворчал Кришна, глотнув пива и бросив в рот пару орешков. – Не скачивается, что ли?

Письмо от Лиса было коротким, всего из одного слова, и слово это было: «Линяй».

Кришна откинулся на спинку кресла и рассеянно глотнул пива. Его недоумение было недолгим: пока сознание терялось в нелепых догадках, подсознание с умопомрачительной скоростью обработало имеющуюся информацию и в два счета выдало окончательный ответ.

Без сомнения, дело было в этой чертовой программе, из-за которой все вдруг словно сошли с ума.

Федор являлся единственным человеком на планете, которому Кришна был хоть чем-то обязан. А поскольку ценой этого обязательства была спасенная жизнь, Кришна полагал свой долг неоплатным и охотно выпрыгнул бы в окно, вздумай Федор его об этом попросить. Разумеется, Федору как разумному, цивилизованному человеку просто не могло прийти в голову что-либо в этом роде, и просьбы, с которыми он изредка обращался к Кришне, с точки зрения профессионального программиста и опытного, хотя и давно ушедшего в завязку хакера, были пустяковыми.

Вчерашнее дело ничем не отличалось от всех прочих. Правда, Федор предупредил, что болтовня на эту тему может оказаться вредной для здоровья. Кришна отнесся к предупреждению с полной серьезностью, но он не подозревал, что вскользь оброненное в профессиональном разговоре с коллегой упоминание: дескать, программа будь здоров, сам вчера пользовался, и клиент остался доволен, – может расцениваться как болтовня.

Однако по всему выходило, что может.

Лис работал системным менеджером в какой-то крупной фирме, и… и что, собственно? Что там у него произошло в связи с этой дурацкой программой, из-за чего он отправил Кришне это короткое и исчерпывающее: «Линяй»?

Кришна снова посмотрел на экран. Письмо было отправлено в семнадцать сорок восемь – то есть около четырех с половиной часов назад. Времени утекло непозволительно много, и, стало быть, ему следовало немедленно принять решение: поступить с письмом Лиса так же, как с предыдущим, то есть удалить его к черту и забыть, или внять доброму совету и уносить ноги от греха подальше.

Он машинально потянулся к клавиатуре, но тут же одумался: не факт, что Лис, как и он, прямо сейчас сидит в интернете.

К счастью, Лис являлся одним из немногих, с кем Кришна изредка контактировал непосредственно, во плоти, и его телефонный номер хранился в памяти мобильника Кришны. Немедленно предпринятая попытка дозвониться до Лиса ни к чему не привела: его телефон находился вне зоны доступа. Извлеченная из него SIM-карта уже более трех часов лежала вместе с Лисом в неглубокой могиле, вырытой в придорожном лесочке в двадцати километрах от МКАД, а сам аппарат перекочевал в карман пиджака нечистого на руку Падлоида.

Кришна всего этого, разумеется, не знал, но на фоне недоступности Лиса полученное от него сообщение приобретало все более зловещий смысл. Правильное решение пришло само собой; Кришна взялся за мышь, намереваясь выйти в главное меню и выключить компьютер, и тут из прихожей донеслись странные звуки: едва слышный глухой хлопок, короткий металлический лязг, деликатный, прямо-таки вороватый треск дерева, а вслед за ним – неторопливые, уверенные шаги как минимум двух человек.

Кришна попытался встать, но было поздно: от дверей прямо ему